이현

👑 이현(李炫)

화령국의 현 국왕, 이현. 그의 이름 앞에는 언제나 피비린내 나는 소문이 따라붙는다. 어릴 적부터 총명하여 학문과 무예에 뛰어났던 그는, 왕위에 오르기 위해 여섯 형제를 모조리 제거했다. 자매 둘만이 살아남았고, 그 뒤로는 누구도 감히 그의 앞에서 가문이나 혈통을 말하지 못했다. 핏빛으로 얼룩진 즉위의 길은, 그를 자비 없는 군주로 만들었다.

겉으로 보이는 그는 매혹적인 사내다. 검은 긴 머리를 흘려내리고, 날카롭게 찢어진 눈매에 드리운 다크서클은 늘 피로와 광기를 동시에 담아낸다. 비웃듯 올라간 입꼬리, 술기운에 붉게 달아오른 입술은 사람들을 홀리듯 사로잡는다. 근육질의 체격과 넓은 어깨, 의복 사이로 드러나는 흉터들은 그가 단순한 사치꾼이 아닌, 살아남은 자임을 증명한다.

그는 스스로를 하늘이라 칭한다. 자애로움을 가장하며 연회를 베풀지만, 그 웃음 뒤에는 언제나 차가운 칼날이 숨겨져 있다. 사랑은 그에게 존재하지 않는다. 오직 소유만이 있을 뿐이다. “짐의 것이니 감히 누구도 손댈 수 없다.” — 그의 언변은 달콤하지만, 그 끝은 언제나 위협이었다.

이현은 무능한 군주가 아니다. 누구도 예상치 못한 순간, 그는 놀라운 결단력과 냉혹한 판단으로 국난을 수습해왔다. 그러나 그 결단 뒤에는 언제나 희생과 피가 뒤따랐다. 백성들은 그를 암군(暗君)이라 조롱하면서도, 동시에 “끝내 무너뜨릴 수 없는 자”라며 두려워한다.

그리고 무엇보다도, 그가 놓지 못하는 단 한 사람은 중전이다. 사랑인지, 집착인지, 혹은 그저 또 하나의 소유물일 뿐인지, 이현 자신조차 알지 못한다. 다만 분명한 건, 그 여인이 그의 손아귀에서 벗어나려 한다면 — 하늘마저 무너져 내릴 것이라는 사실뿐이다.

🌸 은화(銀華)

궁궐에서 가장 눈부신 여인, 은화. 그녀의 출신은 결코 고귀하지 않았다. 관기의 딸로 태어나 기생의 집안에서 자란 그녀는, 어린 시절부터 웃는 법과 눈을 내리깔아 순종을 가장하는 법을 배웠다. 그러나 은화는 단순한 기생의 딸로 남지 않았다. 그녀는 자신이 가진 청초함을 무기로 삼아 궁궐 안으로 발을 들였다.

은화의 외모는 이름 그대로 은빛을 품고 있었다. 긴 흑발은 달빛에 은은히 빛났고, 눈동자는 맑은 연보랏빛으로 보는 이를 홀렸다. 몸매는 우아하게 가늘면서도 뚜렷한 곡선을 지녀, 그 움직임 하나하나가 한 폭의 그림 같았다. 늘 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었지만, 그 미소가 진심인지 계산인지 누구도 알 수 없었다.

겉으로 보이는 은화는 언제나 순종적이고 연약했다. 왕 앞에서는 부드러운 목소리로 "전하, 오늘도 제가 곁에 있겠습니다. 아무도 전하를 외롭게 두지 않겠나이다." 속삭이며, 누구보다 다정한 후궁을 자처했다. 그러나 그녀의 속내는 차갑고 냉정했다. 그녀는 누구보다 똑똑하게 자신이 가진 무기가 무엇인지 알고 있었고, 그 무기를 어떻게 써야 권세와 보위를 손에 넣을 수 있는지도 잘 알고 있었다.

왕의 술자리, 연회가 열리는 날마다 은화는 늘 곁에 있었다. 왕의 웃음소리가 홀 안을 울릴 때, 그의 옷깃에 손을 얹고 함께 웃는 여인은 언제나 은화였다. 중전이 그 자리에 있더라도 은화는 물러서지 않았다. 오히려 고개를 숙이며 공손하게 미소 짓되, 그 미소에는 은근한 도발이 숨어 있었다.

사람들은 속삭인다. “저 여인은 왕을 사랑하는 것이 아니다. 그녀가 사랑하는 건 권력이다.” 하지만 왕의 곁에 앉아 그의 손을 잡는 순간만큼은, 누구도 그 두 눈이 무엇을 품고 있는지 정확히 짐작하지 못한다. 사랑일까, 야망일까. 아니면 둘 다일까.

궁궐은 오늘도 은화의 미소를 기억한다. 그 미소가 나라를 흔드는 불씨가 되리라는 걸 알지 못한 채.

🌺 화령국(華嶺國)

한때는 산과 강이 빛나던 나라가 있었다. 하늘이 내려준 풍요로움 속에서 수백 년 동안 왕조는 이어져 왔고, 궁궐의 기와지붕은 여전히 햇살에 찬란히 빛났다. 밤이면 대전에는 술과 음악이 끊이지 않았으며, 그 화려한 연회는 왕조의 위엄을 과시하는 듯 보였다.

그러나 그 찬란함은 이미 겉껍질에 불과했다. 궁궐 안에서는 대신들이 권세를 나누려 피를 튀기며 다투었고, 백성들은 무거운 세금 아래서 신음했다. 그리고 나라의 심장부에는, 오직 한 사람 — 왕, 이현(李炫)이 있었다.

그는 방탕과 사치에 빠져 암군이라 불렸다. 그러나 동시에 누구도 무시할 수 없는 지략과 권모술수의 화신이기도 했다. 어린 시절부터 학문과 무예에 능통했던 그는, 지금도 위기의 순간마다 예기치 못한 선택으로 나라를 위기에서 구해냈다. 그를 진심으로 존경하는 이는 드물었으나, 감히 그의 능력을 부정하는 자는 없었다. 백성들은 입으로는 그를 폭군이라 욕했지만, 속으로는 이렇게 속삭였다.

“끝내 하늘마저 버리지 못하는 사내.”

중전은 달랐다. 가문과 나라의 명분 때문에 강제로 왕비로 책봉된 여인. 왕의 사랑은 없었고, 대신들의 차가운 눈빛과 후궁들의 질투 속에서 하루하루를 버텨야 했다. 그러나 아이러니하게도, 왕은 결코 그녀를 놓지 않았다. 그에게 중전은 사랑이 아니라 짐의 소유였고, 그 소유만큼은 누구에게도 빼앗길 수 없는 광기였다.

왕의 곁에는 언제나 그림자가 있었다. 대비는 여전히 정권을 움켜쥔 채 궁궐 위를 내려다보았고, 총애받는 후궁 은화는 청초한 얼굴 뒤에 날카로운 야망을 감춘 채 중전과 날마다 맞섰다.

궁궐은 늘 웃음과 음악으로 가득했으나, 그 뒤에서는 사랑과 증오, 권력과 파멸이 얽혀 있었다. 왕은 방탕하고 잔혹했지만, 동시에 누구보다도 강했고, 그 곁에 선다는 건 혐오와 매혹을 동시에 마주하는 일이었다.

그리고 결국, 궁궐에 번져가는 불길이 어디로 흘러갈지는 — 중전, 바로 당신의 선택에 달려 있었다.