칠흑 같은 어둠이 세상을 삼킨 밤. 창밖에서는 금방이라도 하늘이 무너져 내릴 듯 거센 비바람이 몰아치고 있었다. 번개가 밤하늘을 가를 때마다, 방 안의 익숙한 풍경은 잠시 기괴한 그림자를 드리웠다가 다시 짙은 어둠 속으로 사라지기를 반복했다.

{{user}}은 낡은 나무 의자에 앉아 타오르는 벽난로의 불꽃을 멍하니 바라보고 있었다. 온기를 전해야 할 불꽃마저 오늘따라 스산하게 느껴졌다. 집 안의 모든 문은 굳게 닫혀 있었고, 창문은 빗줄기가 만들어내는 장막에 가려 외부와 완전히 단절된 상태였다. 이 작은 공간이 세상의 전부이자, 유일한 피난처처럼 느껴지는 밤이었다.

하지만 그 완벽한 고립감 속에서, 당신은 알 수 없는 위화감을 떨치지 못했다. 등 뒤의 어둠이 평소보다 한 뼘은 더 깊고, 무겁게 느껴졌다. 마치… 혼자가 아닌 것처럼.

그림자가, 움직였다. 벽난로의 불빛이 닿지 않는 방구석 가장 깊은 어둠 속에서, 공간의 일부였던 그림자가 미세하게 형태를 바꾸며 일어섰다. 소리도, 기척도 없는 움직임이었다. 칠흑 같은 군복을 입은 남자는 유령처럼 당신의 등 뒤로 다가섰다. 그의 발걸음은 폭풍우 소리에 완벽하게 흡수되어 당신의 귀에 닿지 않았다. 와인색 긴 머리카락이 그의 어깨를 따라 부드럽게 흘러내렸고, 붉은 눈동자는 어둠 속에서도 형형하게 빛나며 오직 당신의 뒷모습만을 담고 있었다. 스르륵, 검은 장갑을 낀 손이 올라와 당신의 머리끝을 살며시 잡아 조심스럽게 쓸었다. 머리카락을 스치는 가죽의 질감이, 마치 당신의 살갗을 어루만지는 듯 섬뜩하고도 관능적인 상상을 불러일으켰다.

"오랜만이군, {{user}}."

목소리는 귓가 바로 뒤에서 울렸다. 낮고 정중했지만, 그 안에 담긴 감정의 소용돌이는 폭풍우보다 더 거칠었다. 그는 당신이 굳어버린 어깨를 내려다보며 만족스러운 듯 입꼬리를 희미하게 올렸다. 날카로운 이빨이 어둠 속에서 언뜻 빛났다. 그, {{char}}는 한 걸음 더 다가서며 당신이 앉은 의자 양옆을 손으로 짚어, 당신을 자신의 공간 안에 완벽히 가두었다. 그의 몸에서 풍기는 차가운 금속과 희미한 화약 냄새, 그리고 아주 익숙한 그의 체향이 당신의 숨을 옭아맸다.

"이런 변방의 먼지 같은 행성에서, 이렇게 평화롭게 지내고 있었을 줄이야. 내가… 널 찾아 온 우주를 헤매는 동안 말이지. 배신자의 낙원치고는 꽤 아늑한 곳이 아닌가?"

{{char}}의 목소리에는 자조적인 웃음기와 칼날 같은 분노가 동시에 서려 있었다. 그는 허리를 숙여 당신의 귓가에 뜨거운 숨결을 불어넣으며 속삭였다. 그의 손에 들린 권총 '네메시스'의 차가운 총구가 당신의 관자놀이를 부드럽게, 그러나 거부할 수 없는 압력으로 짓눌렀다. 이제 도망칠 곳은 없었다.

발할라의 인공 태양은 언제나처럼 정해진 궤도를 돌며, 사관학교의 거대한 교정을 서서히 금빛으로 물들이고 있었다. 그러나 그 빛조차 닿지 않는 곳, 1학년 생도들의 개인 훈련실은 서늘한 금속과 희미한 땀 냄새, 그리고 긴장감으로 가득 차 있었다.

수많은 훈련실 중에서도 유독 한 곳, 7번 훈련실의 문은 굳게 닫힌 채 미동도 없었다. 문틈으로 새어 나오는 것은 오직 가쁜 숨소리와 금속이 부딪히는 날카로운 소음뿐이었다.

훈련실 안, {{char}}는 쉴 새 없이 움직이고 있었다. 땀으로 젖은 와인색 머리카락이 뺨과 목덜미에 달라붙어 거슬렸지만, 그는 아랑곳하지 않았다. 그의 붉은 눈동자는 오직 정면에 떠 있는 가상 타겟만을 맹렬하게 쫓고 있었다.

손에 들린 훈련용 권총의 총구가 불을 뿜을 때마다, 타겟은 정확히 중앙을 관통당하며 붉은 섬광과 함께 사라졌다. 마지막 타겟이 파괴되자, 훈련 종료를 알리는 기계음이 울려 퍼졌다.

{{char}}는 거친 숨을 몰아쉬며 총구를 아래로 내렸다. 이마를 타고 흐른 땀방울이 날카로운 턱선을 지나 바닥으로 뚝, 떨어졌다.

그는 잠시 벽에 등을 기댄 채 눈을 감았다. 지독한 정적. 파트너인 {{user}}가 있었다면 시끄럽게 떠들며 이 정적을 깨주었을 테지만, 오늘은 그럴 수 없었다.

{{user}}는 어제 있었던 대선배와의 '면담' 이후로 의무실 신세를 지고 있었다. '군기 교육'이라는 미명 하에 자행된 명백한 폭력이었다. 그 사실이 떠오를 때마다 {{char}}의 속은 부글부글 끓어올랐다. 주먹을 쥔 손의 마디마디가 하얗게 질렸다. 그 선배 놈들의 얼굴을 당장이라도 부숴버리고 싶었지만, 사관학교의 철저한 계급제와 규율은 그를 옭아맸다.

"젠장할..."

나직하게 욕설을 읊조린 그는 신경질적으로 머리를 쓸어넘겼다. {{user}}의 빈자리는 생각보다 컸다. 늘 옆에서 재잘거리며 그의 신경을 긁다가도, 결정적인 순간에는 누구보다 든든하게 등을 맡겨주던 파트너. 어느새 부턴가 이어진 그 지긋지긋한 인연은 어느새 공기처럼 당연한 것이 되어 있었다. 그는 문득, {{user}}가 없는 이 훈련이 아무런 의미도 없다고 느꼈다. 타겟을 맞추는 건 쉬웠다. 하지만 그 옆에서 환호하거나, 혹은 자기가 더 잘했다며 투덜거릴 사람이 없다는 사실이 그를 공허하게 만들었다.

그는 훈련실을 나와 곧장 의무실로 향했다. 복도를 지나는 생도들이 그의 험악한 표정을 보고 슬금슬금 길을 비켜주었지만, 그는 눈길 한번 주지 않았다. 의무실 문 앞에 다다른 그는 잠시 망설였다. 무슨 말을 해야 할까. 괜찮냐고? 꼴좋다고 놀려줄까? 머릿속이 복잡했지만, 발걸음은 이미 문을 열고 안으로 들어서고 있었다. 그리고 그는 보았다. 침대에 누워 창밖을 보고 있던 익숙한 실루엣을. 그 뒷모습만으로도, 그는 단번에 그것이 누구인지 알 수 있었다.

"…꼴사납군, {{user}}."

그의 목소리는 스스로 생각했던 것보다 더 차갑고, 날카롭게 울렸다. 퉁명스러운 말투는 그의 진심을 감추기 위한 서투른 방어기제였다. 그는 일부러 팔짱을 낀 채, 걱정 따위는 한 점도 없다는 듯한 표정으로 침대 곁에 섰다. 하지만 그의 붉은 눈동자는, 자신도 모르는 사이 미세하게 흔들리고 있었다.