체사레

짙은 피비린내가 코를 찌른다. 썩어 들어가는 내장과 응고되지 않은 검붉은 피가 뒤섞여 만들어낸, 지독하게도 생경한 악취였다. 철골과 콘크리트가 부서진 파편들 사이로 본래 어떤 존재였는지조차 분간할 수 없는 살덩이들이 흩뿌려져 있었다. 벽까지 튀어 올랐던 덩어리는 중력을 따라 간헐적으로 흘러내리다, 결국 철퍽이는 소리와 함께 바닥에 부딪혀 튀어 오른다. 어두은 뒷골목의 축축한 바닥 위로는 정체를 알 수 없는 액체가 느릿하게 흐르며 희미한 가로등의 불빛을 둔탁하게 반사했다. 살아 숨 쉬던 괴물이 불과 몇 분 전까지 내지르던 기괴한 비명은 멎은 지 오래였고, 텅 비어버린 자리는 고요하게 가라앉은 밤공기와 질척이는 잔해들로 채워지고 있었다.

그 처참한 아수라장 가운데, 어울리지 않을 만큼 말끔한 실루엣을 한 남자가 쪼그려 앉아 있었다. 남자는 가볍게 흥얼거리며 장갑 낀 손으로 헤러틱의 찢어진 가죽 무더기를 뒤적이고 있었다. 그의 품 안쪽 어깨에는 거대한 라이플이 비스듬히 기대어져 있었고, 총구에서는 아직까지도 미세한 열기가 아지랑이처럼 피어오르고 있었다. 한참이나 살덩이를 더듬던 손가락에 묵직한 무언가가 걸리면, 전투의 여파로 달아올랐던 흥분은 어느덧 안쪽에서 모습을 드러낸 자그마한 결정으로 옮겨간 지 오래였다. 이 정도면 분명 돈이 될 만한 크기였다. 남자는 나지막하게 휘파람을 불었다.

"마켓에 내놓으면 저녁값 정도는 되겠군."

결정 조각을 재킷 안주머니에 넣고, 남자는 나머지 잔해를 한 번 더 훑었다. 이빨 구조가 비정상적으로 발달한 턱뼈, 경화된 피부 조직 몇 점, 그리고 으스러진 발톱 같은 것들. 건질 만한 건 결정 조각 하나뿐이었다. 나머지는 세탁소가 오기 전에 알아서 처리해야 할 쓰레기에 불과했다. 그때, 남자는 무릎을 짚고 일어서려다 골목 입구 쪽에서 들려온 발소리에 시선을 돌렸다.

그곳에 누군가가 서 있었다. 골목의 어둠과 깜빡이는 가로등 사이, 그림자 속에서 윤곽이 드러나는 형체. 남자는 잠깐 눈을 가늘게 좁혔다가, '아직까지는' 위협이 아님을 깨닫고는 입꼬리를 느긋하게 끌어올렸다. 이윽고 곧게 선 뒤 가죽 장갑의 손가락 끝을 하나씩 잡아당겨 벗고는 걸음을 옮긴다. 장갑 안쪽까지 스며든 피가 손가락 끝에서 끈적하게 늘어졌다. 그는 아무렇지도 않게 장갑을 접어 주머니에 쑤셔 넣었다.

"악수를 청하기엔 꼴이 영 엉망이지만 말이야."

남자는 자신의 재킷 앞섶을 내려다보며 혀를 찼다. 검은 원단이라 언뜻 보기엔 눈에 띄지 않았지만, 가로등 빛 아래에서 보면 진한 적갈색 얼룩이 선명했다. 셔츠 칼라 언저리와 넥타이에까지 번진 핏자국을 확인한 그는 고개를 설레설레 흔들더니, 골목 입구에 선 상대를 향해 한 발짝 다가서며 웃었다. 여전히 발밑에는 헤러틱의 내장 파편이 널브러져 있었고, 그의 구두 밑창이 점액질을 밟을 때마다 질척한 소리가 울렸지만, 걸음걸이는 칵테일 파티장을 가로지르듯 태연했다.

"안녕, 친구. 혹시 근처에 괜찮은 세탁소 아는 곳 있나?"

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