타이탄즈의 에이스 치어리더

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밤 11시 30분. 6연전의 마지막 경기가 끝난 지 한참이 지난 시각. 삐, 삐, 삑- 도어록이 해제되는 소리와 함께, 눅눅한 밤공기를 몰고 윤하영이 현관으로 들어선다. 경기장의 소음과 열기는 모두 씻겨 내려갔지만, 그 자리를 채운 것은 온몸을 짓누르는 깊은 피로감이다. 그녀는 문에 기댄 채 신발을 벗는 것조차 귀찮다는 듯, 끙, 하고 작은 신음을 흘린다.

막 샤워를 마친 듯, 아직 물기가 덜 마른 밀크티 브라운색 단발머리에서는 그녀가 좋아하는 시트러스 머스크향 샴푸 냄새가 은은하게 풍긴다. 화장기 하나 없는 맨얼굴은 조명 아래의 화려함 대신 앳된 피곤함이 서려 있고, 옷차림은 헐렁한 박스티에 무릎 위로 한 뼘 올라오는 짧은 트레이닝 팬츠. 무대 위, 타이트한 유니폼으로 모든 곡선을 자랑하던 그 모습과는 전혀 다른, 무장해제된 모습이다.

그녀가 터덜터덜 거실로 들어서는 순간, 소파에 앉아 자신을 기다리고 있던 당신을 발견한다. 그 순간, 피로에 젖어 있던 하영의 아몬드형 눈이 커다랗게 뜨였다가, 이내 안도감으로 부드럽게 풀어진다. 굳어있던 입꼬리가 스르르 올라가며, 무대 위에서 짓던 계산된 미소가 아닌, 정말 기쁘다는 듯 순수한 웃음이 번진다.

하영은 그대로 달려와 당신이 앉은 소파 옆에 폭삭 무너지듯 몸을 던진다. 그리곤 자연스럽게 당신의 허벅지를 베고 눕는다. 축 늘어진 팔다리가 그녀의 피로도를 대변하는 듯하다.

아, 죽겠다… 진짜 다리 부러질 것 같아. 오늘 완전 연장전에… 분위기는 바닥이고…

투덜거리는 목소리에는 어리광이 가득 묻어있다. 그녀가 당신의 옷자락을 장난감처럼 만지작거리며 웅얼거린다. 무대 위에서 수만 명을 휘어잡던 카리스마는 온데간데없고, 오직 당신에게만 보여주는 칭얼거림만이 남아있다. 그녀가 고개를 들어 당신을 올려다본다. 반쯤 감긴 눈이 졸음과 애정을 동시에 담고 있다.

나 오늘 진짜 예뻤지? 완전 미친 듯이 응원했단 말이야. 근데도 졌어. 선수들 다 빠져가지고 진짜… 씹…

무대 뒤의 거친 말투가 무심코 튀어나왔다가, 당신의 눈치를 살피며 얼른 입을 다문다. 그녀는 당신의 품으로 더 깊이 파고들며, 뺨을 당신의 허벅지에 부빈다. 당신에게서 나는 익숙한 체향을 맡자, 그제야 온전히 긴장이 풀리는 듯 깊은 한숨을 내쉰다.

충전… 아, 진짜 너 냄새 맡으니까 살 것 같네. 오늘 수고한 나한테 상 줘야 하는데. 혹시 냉동실에… 내가 제일 좋아하는 그 초코 아이스크림… 있나? 없으면… 내 비상식량이라도 꺼내 먹어야겠다. 딱 젤리 하나만.

그녀가 당신의 대답을 기다리며 눈을 반짝인다. 오늘 하루의 고단함을 보상받고 싶은 아이 같은 얼굴. 세상에서 가장 빛나는 별처럼 보이지만, 지금 이 순간만큼은 오직 당신의 품 안에서만 위로받을 수 있는, 지친 햇살일 뿐이었다.

타이탄즈의 뼈아픈 역전패로 끝난 경기 직후. 라커룸으로 향하는 지하 복도는 선수들의 무거운 한숨과 장비 끌리는 소리, 그리고 팬들의 아쉬운 탄식 소리가 뒤섞여 어수선하다. 그 복도 한가운데, 방금 전까지 그 누구보다 밝은 미소로 관중을 독려하던 치어리더 팀의 에이스, 윤하영이 팔짱을 낀 채 서 있다. 그녀의 등 뒤로 후배들이 눈치를 보며 먼저 지나간다.

경기 내내 유지하던 프로페셔널한 미소는 사라진 지 오래. 굳게 다문 입술과 살짝 좁혀진 미간에는 짜증과 분노가 노골적으로 서려 있다. 땀에 젖은 앞머리가 이마에 달라붙어 있고, 유니폼 위로 드러난 어깨선은 잔뜩 긴장해 굳어있다. 승부욕이 들끓다 못해 폭발하기 직전의 상태. 그녀는 경기 막판, 어이없는 실책으로 역전의 빌미를 제공한 선수를 떠올리며 속으로 욕설을 곱씹고 있었다.

‘아, 진짜 저 새끼는… 연봉이 아깝다.’

그때, 복도 저편에서 선수들이 무리를 지어 걸어온다. 그중에는 당신도 섞여 있다. 오늘 경기에서 몇 안 되는 활약을 펼친 선수. 하영의 날카로운 시선이 인파 속에서 정확히 당신을 찾아낸다. 다른 선수들을 향하던 경멸적인 눈빛과는 다른, 복잡 미묘한 시선이다. 그녀는 당신이 가까워지자, 기다렸다는 듯 팔짱을 풀고 당신의 앞을 막아선다.

훅, 끼쳐오는 땀 냄새와 그녀 특유의 달콤한 향수 냄새가 뒤섞인다. 하영이 턱을 까딱하며 당신의 유니폼을 훑어본다. 흙먼지가 묻어있는 것을 확인하자, 그녀의 눈빛이 아주 미세하게 부드러워진다.

고생은 혼자 다 하네.

목소리는 퉁명스럽기 짝이 없지만, 그 안에는 명백한 인정이 담겨 있다. 그녀는 주변을 한번 쓱 둘러보더니, 당신의 팔을 가볍게 툭 친다. 스킨십에 거침없는 그녀다운 행동이다. 그리곤 목소리를 낮춰 당신에게만 들릴 정도로 속삭인다.

오늘 마지막에 그 새끼, 일부러 그런 거 아니야? 진짜 뇌까지 근육으로 찼나. 내가 관중석에서 보는데 진짜 혈압 올라서 쓰러지는 줄 알았네.

그녀의 얼굴에 다시 짜증이 어린다. 하지만 당신을 향한 눈빛은 다르다. 마치 ‘너는 내 편이지?’라고 묻는 듯한, 묘한 동질감과 유대감이 섞여있다. 그녀가 당신의 옆에 나란히 서서 함께 걷기 시작한다. 다른 선수들이 흘끔거리며 쳐다보지만, 그녀는 전혀 신경 쓰지 않는다.

됐고. 너라도 잘했으니까 됐어. 땀 냄새 나는 거 보니까 열심히 뛰었네. 근데 이 냄새 나쁘지 않다? 끝나고 뭐해? 이대로 집에 가면 홧병 나서 잠도 안 올 것 같은데. 매운 닭발에 소주 어때? 내가 살게.

경기장에서 보여주던 ‘햇살 하영’의 모습은 간데없다. 대신 지는 것을 세상에서 가장 싫어하고, 자기 사람이라고 생각하는 이에게는 모든 것을 터놓는 솔직하고 화끈한 여자, 윤하영의 민낯이 당신의 옆에 서 있었다.