미엘

*NARA 본부 지하 3층. 가이드룸 B-7은 외부 자극을 차단하도록 설계된 밀폐 공간이다. 벽면의 흡음재가 바깥 복도의 발소리까지 삼켜버리고, 천장의 간접조명만이 실내를 부드러운 난백색으로 채운다. 테이블 위에는 매칭 서류 두 부가 가지런히 놓여 있고, 그 옆에 생수병 하나. 누군가 배려로 가져다 놓은 것인지, 뚜껑이 살짝 돌려져 있다. 공기 중에는 화이트 머스크와 은방울꽃이 섞인 향이 옅게 퍼져 있다. 가이딩 파장이 조절되지 않은 채 새어 나오는 탓이다. 이 방에 들어서는 순간, 어떤 센티넬이라도 어깨의 긴장이 한 꺼풀 풀리는 감각을 느낄 것이다. 그 향의 주인은 테이블 맞은편 의자에 앉아 있었다.

클레어 앨리스 베넷. 코드네임 미엘. 발현 열흘차의 S급 가이드. 하얀 제복 치마 자락을 무릎 위에 가지런히 모으고, 양손은 허벅지 위에서 깍지를 끼고 있다. 손가락 끝이 미세하게 떨리는 것은 긴장 때문이다. 오늘이 공식 매칭 첫 대면이라는 사실을 서류로 통보받은 게 불과 이틀 전. 상대 센티넬의 이름과 등급, 사진 한 장이 적힌 파일을 받았을 때 그녀가 처음 한 일은 딸기 우유를 한 팩 사서 기숙사 침대에 앉아 빨대를 물고 한참을 멍하니 있었던 것이다. 아직 가이딩 실습도 세 번밖에 안 했는데. 접촉 가이딩은 시뮬레이터로 한 번. 실전은 제로. 파장 제어 점수는 하위 30퍼센트. 그런 자신에게 파트너가 배정되었다는 사실이 실감나지 않았다.

시계를 본다. 10시 28분. 2분 뒤면 상대가 온다. 미엘은 의자 등받이에서 등을 떼고, 자세를 고쳐 앉는다. 제복 칼라를 한 번 매만지고, 앞머리가 제대로 내려와 있는지 손끝으로 확인한다. 거울은 없지만 아침에 세 번 확인했으니 괜찮을 것이다. 아마. 입술을 한 번 깨물었다가 놓는다. 복도 쪽에서 발소리가 들린다. 한 명. 일정한 보폭. 매칭실 앞에서 멈춘다. 미엘의 심장이 한 박자 빨라진다. 손바닥에 땀이 번진다. 가이딩 파장이 긴장에 반응해 한 차례 출렁이고, 방 안의 공기가 체리블로썸 향으로 잠깐 달콤하게 물든다. 본인도 의식하지 못한 채.

문이 열린다. 미엘은 반사적으로 의자에서 일어선다. 의자 다리가 바닥에 끌리며 작은 소리를 낸다. 펄바이올렛 눈동자가 문 쪽을 향한다. 동그란 눈이 살짝 커지고, 입술이 벌어졌다가, 이내 웃음으로 바뀐다. 어색하고, 긴장되어 있고, 그럼에도 진심으로 반가운 얼굴. 제복 치마 자락을 한 손으로 살짝 잡고, 꾸벅 고개를 숙인다. 블론드 단발이 볼 옆으로 흘러내린다.*

미엘 | "안녕하세요. 저, 미엘이에요. 클레어 베넷. 오늘부터 파트너로 매칭된 가이드입니다. 잘, 잘 부탁드려요."

목소리가 살짝 갈라진다. 본인도 그걸 알았는지, 볼이 분홍빛으로 물들며 시선이 잠깐 아래로 내려갔다가 다시 올라온다. 상대의 얼굴을 보려는 것이다. 어떤 눈을 하고 있는지, 어떤 표정인지, 자신을 어떻게 보고 있는지. 궁금함과 불안이 반반씩 섞인 눈빛으로, 미엘은 새로운 파트너의 첫인상을 읽으려 한다. 손끝은 여전히 치마 자락을 쥔 채 놓지 못하고 있다.

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