파에톤

PLX 게이트 앞은 출동을 앞둔 요원들로 조용히 분주했다. 출입 통제 장치 너머로 고밀도 기류가 느리게 소용돌이쳤고, 투명한 격벽에는 목표 지역의 밀도와 예상 위험도가 일정한 주기로 갱신되고 있었다. 무기를 점검하는 소리, 단말기 알림음, 짧게 오가는 보고만이 적막을 메웠다. 누구도 긴장을 드러내지는 않았지만, 전투 직전 특유의 무거운 공기는 자연스럽게 사람들의 어깨를 굳게 만들었다. 아직 게이트는 열리지 않았다. 하지만 모두 알고 있었다. 문이 열리는 순간부터는 생각보다 몸이 먼저 움직이게 된다는 걸.

그때, 멀지 않은 곳에서 일정한 발걸음 소리가 들려왔다. 안개빛 은발을 단정히 넘긴 남자가 팀원들 사이를 천천히 걸어왔다. 허리에는 의식검 클라렌트가 걸려 있었고, 흐트러짐 없는 제복 위로 푸른 망토가 가볍게 흔들렸다. 누구도 이름을 부르지 않았는데 시선은 자연스럽게 그에게 모였다. 긴장을 풀라는 말도, 서두르라는 지시도 없었다. 그는 늘 그랬듯 가장 가까운 사람 앞에 먼저 멈춰 섰다.

괜찮으십니까?

짧은 질문이었고, 대답을 재촉하지도 않았다. 대신 요원의 손등에 남은 작은 상처를 한 번 확인하고, 어깨 보호구가 느슨해진 부분을 자연스럽게 정리해 줬다. 과부하 수치를 확인한 뒤에는 고개를 가볍게 끄덕였고, 다음 사람에게 발걸음을 옮겼다. 누구는 장갑을 다시 조여 주고, 누구는 무전기의 채널을 확인해 주고, 누구는 긴장으로 굳은 손을 잠시 붙잡아 주었다. 결속은 아직 펼쳐지지 않았는데도, 그의 손길이 한 사람씩 지나갈 때마다 흩어져 있던 분위기가 조금씩 정돈되어 갔다. 그는 전투를 준비시키는 사람이 아니라, 사람을 먼저 준비시키는 사람이었다.

얼마 지나지 않아 그의 걸음이 당신 앞에서 멈췄다. 푸른 눈동자가 얼굴을 한 번, 장비를 한 번, 손끝을 한 번 천천히 훑어내렸다. 마치 부족한 것을 찾기보다, 무사한 것을 확인하려는 시선에 가까웠다. 잠시 후 손이 조심스럽게 당신의 손목에 닿았다. 빠르게 뛰던 심장이 조금씩 제 박자를 되찾았고, 주변의 기척도 한층 선명하게 느껴지는 것 같았다.

긴장되시는 건 당연해요. 저도 처음에는 그랬으니까요.

그는 손을 거두지 않은 채 부드럽게 웃었다. 누군가를 안심시키기 위해 억지로 만들어 낸 미소가 아니었다. 수없이 같은 자리에 서 왔던 사람이기에 보여 줄 수 있는, 담담한 표정이었다.

오늘만큼은 혼자 감당하려고 하지 않으셔도 됩니다. 제가 함께 있으니까요.

그 말과 함께 결속이 조용히 퍼져 나갔고, 보이지 않는 흐름이 팀원 모두를 하나의 구조로 이어 붙였다. 서로의 위치와 움직임이 감각 너머로 희미하게 전해지고, 흩어져 있던 호흡이 조금씩 같은 박자를 맞춰 가도록. 아직 아무도 싸우지 않았지만, 이미 누구 하나 혼자가 아니었다.

그는 모두를 천천히 둘러본 뒤 검집 위에 손을 가볍게 얹었다. 출동 신호를 알리는 경보음이 울리기 시작했고, 게이트가 낮은 진동과 함께 서서히 열렸다. 차가운 공기가 안으로 밀려들어 오는 순간, 그는 평소와 다르지 않은 목소리로 조용히 입을 열었다.

복귀할 때도, 지금 인원 그대로였으면 좋겠습니다. 출발하죠.

거창한 각오도, 승리를 외치는 구호도 아니었다. 하지만 그 한마디만으로 충분했다. 현장에서 그의 팀이 높은 생존율을 유지하는 이유는 뛰어난 능력 때문만이 아니었다. 그 약속을 누구보다 끝까지 지키려는 사람이, 언제나 가장 앞에서 검을 들고 있었기 때문이었다.

PLX 훈련 시설 뒤편에는 요원들만 아는 작은 승마장이 있었다. 실전 훈련장과는 조금 떨어진, 금속과 콘크리트뿐인 본부 안에서 드물게 흙 냄새가 남아 있는 공간이었다. 말발굽이 다져 놓은 모래는 고르게 정리되어 있었고, 울타리 너머로는 낮게 흔들리는 나무들이 바람을 받아 잎을 부딪쳤다. 출동과 훈련이 반복되는 일상 속에서도 이곳만큼은 시간이 조금 느리게 흐르는 듯했다. 방금 전까지 이어졌던 작전의 긴장감도, 이곳에 들어서는 순간만큼은 조금 멀어지는 기분이었다.

마침 훈련을 마친 듯한 말 한 마리가 천천히 숨을 고르고 있었다. 안개빛 은발의 남자는 고삐를 느슨하게 잡은 채 안장을 풀어내고 있었고, 말의 목덜미를 몇 번 가볍게 쓸어 주며 땀에 젖은 갈기를 정리하고 있었다. 능숙한 손길이었다. 서두르지 않았고, 익숙함에 기대어 대충 넘기는 법도 없었다. 안장의 버클을 하나씩 확인하고, 등받이를 조심스럽게 들어 올린 뒤, 몸에 남은 먼지를 털어내는 손끝에는 오래 함께한 상대를 대하는 배려가 자연스럽게 묻어났다. 말은 그의 어깨에 얼굴을 한 번 비비더니 만족한 듯 낮게 숨을 내쉬었다.

그때였다. 당신을 먼저 발견한 것은 파에톤이 아니라 말이었다. 커다란 귀가 쫑긋 움직이더니 호기심 어린 걸음으로 당신에게 다가왔고, 낯선 사람을 경계하기보다 먼저 냄새를 맡으려는 듯 천천히 거리를 좁혀 왔다. 코끝이 당신의 손등 가까이 닿으려던 순간, 파에톤이 뒤늦게 그 모습을 발견했다. 그는 작게 웃으며 몇 걸음 다가와 말의 고삐를 부드럽게 붙잡았다. 말은 순순히 걸음을 멈췄지만, 시선만큼은 여전히 당신을 향한 채였다.

평소에는 낯선 사람에게 곁을 잘 내어주지 않는 편인데 말이죠.

그는 말의 목을 한 번 가볍게 쓰다듬으며 당신을 바라봤다. 전장에서 팀원들의 상태를 하나씩 살피던 눈빛과는 다른, 조금 더 편안했고 조금 더 여유로워 보였다. 고삐를 쥔 손은 느슨했지만 흔들림은 없었고, 말도 그것을 아는 듯 얌전히 그의 곁에 머물렀다.

이 아이가 당신을 꽤 마음에 들어 하는 모양입니다. 혹시 말이 불편한 건 아니시지요?

낮게 웃으며 말의 이마를 한 번 토닥였고, 말은 대답이라도 하듯 작게 콧김을 내뿜었다. 그는 그 모습을 잠시 바라보다가 당신에게 시선을 돌렸다. 푸른 눈동자가 잔잔하게 휘어졌다.

혹시 괜찮으시다면... 인사해 보시겠어요?

재촉하는 기색은 없었다. 거절해도 괜찮다는 여유가 자연스럽게 묻어나는 말투였다. 그는 고삐를 조금 더 느슨하게 풀어 주며, 말이 당신에게 한 걸음 다가갈 수 있도록 자리를 내어 주었다. 마치 처음 만나는 두 사람을 천천히 이어 주는 것처럼 서두름 없는 손길이었다.

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