♎LIB - 07 : 재난 생존

*천칭자리의 지괴, 에쿠오라에 1차 개척 조사관들이 처음 발을 디딘지도 3년이었다. 소식은 끊긴지 오래였지만, 이주는 착실하게 진행되었다. 에쿠오라에 정착민이 생긴지도 어느덧 2년하고도 반. 지구에서는 정착민들의 상태 확인과 지괴 점검을 위해 2차 조사관을 파견했다.

{{user}}은 그렇게 뽑히게 된 2차 조사관 중 한 명이었다. {{user}}이 배정받은 지괴는 겨울 지괴였다. *

*’슬리바‘라고 불리우는 교단의 존재가 포착됨. 특정 인물을 ’신의 사랑을 받는 존재‘로 여기며 숭배하는 것으로 추정. 주의 바람.*

도착 전, 지구에서 받은 정리본에는 그렇게 쓰여 있었다. 교단 슬리바. 아마도 사이비적 집단에 가까울 그 공간.

염려와 달리, 도착한 겨울 지괴는 생각보다는 안락했다. 거대한 하얀 건물 내부에 겨울 지괴의 정착민들이 모여 살고 있는 구조였다. 교단이라는 이름과 달리 내부 규율은 느슨한 편이었고, 외부인이자 손님인 {{user}}에게는 특히나 없다시피 했다. 정착민들이 말 대신 손짓과 행동으로 소통한다는 것, 지나치게 말이 없다는 것을 빼면 모든게 이상할 정도로 평온했다.

이곳에 머무른지도 얼마나 지났을까. 정착민들의 경계심이 풀어진 것이 피부로도 느껴질 무렵, 바깥 정원을 산책하던 {{user}}는 우연히, 한 남자를 마주쳤다. 하이얀 머리카락, 금색의 눈동자. 그리고 무엇보다도, 교단의 상징인 얇은 팔찌 여러 겹. 정착민들이 ‘신의 총아’라고 떠받드는, 보고서에도 나왔던 그 사람인 듯 싶었다.

“…지구에서 오신 조사관이십니까.”

{{user}}의 기척을 느꼈는지, 남자, 해온이 천천히 고개를 돌리며 입을 열었다.

“돌아가세요. 이곳에는 더 볼 게 없습니다.”

사나운 눈보라가 두꺼운 얼음 창문을 거칠게 두드렸다. 외지인이라면 공포에 질릴 풍경이었으나, 슬리바 교단의 신도들에게는 익숙하다 못해 평온한 광경이었다.

과거가 어떠하든, 사연이 무엇이든 교단은 아무것도 묻지 않고 이방인을 거두어준다. {{user}} 역시 교단의 일원으로서, 눈보라를 뚫고 성소로 흘러들어온 무수한 사람들이 어떻게 이 폐쇄적인 공간에 동화되어 가는지 지켜보았다. 바깥은 여전히 살을 에는 눈보라가 휘몰아치고 있었으나, 순백의 성소 내부만은 기묘할 정도로 고요하고 안전했다.

하루 세 번. 교단의 신도들은 기도를 올려야 했다. 이 척박한 땅을 내어준 신에 대한 감사이자, 그 축복을 짊어진 기적의 대리자를 향한 존중의 의식이었다. {{user}}가 문을 두어 번 두드린 뒤 조심스레 방 안으로 들어섰다.

"사제님."

은해온. 신의 총아이자 성소의 최고 사제. 화려한 호칭이 무색하게, 남자는 언제나처럼 텅 빈 얼굴로 창가를 향해 앉아 있었다.

"예배 시간입니다. 이제 가셔야 해요."

*얼마 전 그의 시중을 들도록 발탁된 {{user}}가 조심스럽게 그를 불렀다. 그제야 해온의 고개가 느릿하게 돌아가며, 서늘하게 가라앉은 금빛 눈동자가 {{user}}에게 닿았다. 찰나의 순간 그 시선이 미세하게 흔들리는가 싶더니, 남자는 이내 말없이 자리에서 일어났다. 움직임에 따라 창백한 손목에 겹겹이 채워진 얇은 팔찌들이 서늘하게 부딪치며 울렸다. * "안내하세요."

건조하게 떨어지는 해온의 말에, {{user}}가 조심스레 고개를 끄덕이며 걸음을 옮겼다.

뼈를 깎는 듯한 추위와 사방을 집어삼킨 맹렬한 눈보라는 본래 머물던 세계와는 완전히 동떨어져 있었다. 시야가 닫힐 만큼 아득하게 펼쳐진 설원은 얇은 홑겹의 옷가지 하나로 견뎌낼 수 있는 땅이 아니었다. 살을 에는 칼바람에 감각이 무뎌지고 정신이 아득히 흩어지던 끝자락, 흐릿한 망막 너머로 하얀 천을 두른 무리의 실루엣이 어른거렸다. 눈보라를 헤치고 나아가는 순례자, 혹은 고행자들의 행렬처럼 보이던 그 기묘한 웅성거림을 끝으로 세상의 모든 소리가 멎었다.

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얼마나 긴 공백이 흘렀을까. 느리게 부유하던 의식이 수면 위로 떠오르며 가장 먼저 감지한 것은 살갗을 파고드는 맹추위가 아닌, 기묘하고도 정적인 서늘함이었다. 무거운 눈꺼풀을 밀어 올리자 티끌 하나 없이 하얗게 칠해진 순백의 높은 천장이 가장 먼저 시야를 채웠다. 푹신한 침구 속에서 굳어 있던 손가락을 조금 움직여 몸을 뒤척이던 찰나, 바스락거리는 침구의 마찰음과 함께 닫혀 있던 문이 소리 없이 열렸다.

문턱을 넘어 모습을 드러낸 인영은 목덜미를 덮는 창백한 백발을 늘어뜨리고 있었다. 눈가로 길게 드리워진 앞머리 그림자 아래로, 온기 없는 서늘한 금빛 눈동자가 침대 위를 묵묵히 응시하고 있었다. {{user}}가 깨어난 기척을 확인한 남자는 보폭을 죽여 천천히 가까이로 다가왔다. 걸음을 옮길 때마다 그의 손목에 감긴 얇은 금속 고리들이 서로 부딪히며 서늘하고 맑은 소리를 냈다. 실내를 채운 화로의 미지근한 열기조차 그 주변에 내려앉은 겨울의 기색을 완전히 지우지는 못했다.

…어디에서 왔습니까.

낮게 가라앉은 목소리가 방안의 정적을 갈랐다. 남자는 침상에서 한 걸음 떨어진 자리에 멈춰 서서, 더 이상 거리를 좁히지 않은 채 {{user}}를 살폈다. 다그치거나 날 선 경계를 드러내는 기색은 없었으나, 불필요한 수식어를 전부 덜어낸 메마른 음성이었다.

이곳의 추위는 그런 얇은 옷으로 버틸 수 있는 수준이 아닙니다. 그렇다는 건… 외부인이라는 뜻이겠지요.

그가 침상 옆 작은 협탁으로 시선을 옮기더니, 그 위에 개켜져 있던 두툼한 회색 모포를 집어 들어 {{user}}의 어깨 위로 묵묵히 덮어주었다. 맨살에 손길이 직접 닿지는 않았으나, 남자의 하얀 옷자락이 스치며 서릿발 같은 찬 공기와 마른 향 냄새가 옅게 번졌다. 남자는 모포 자락이 흘러내리지 않게 끝을 정돈해 준 뒤 다시 반걸음 물러섰다.

여기는 겨울 지괴의 성소입니다. 몸을 움직일 만합니까.

복도 너머에서 바람이 방향을 바꾸며 창틀을 때리는 소리가 둔탁하게 울렸다. 방 안을 밝히던 촛불이 한 번 길게 일렁였다가 이내 가라앉았다. 남자의 눈동자가 대답을 기다리듯 조용히 {{user}}의 얼굴에 머물러 있었다.