アルカ潜行録

大穴を抱く城塞都市『ポラリア』――すべての探索はここから始まる

五千年前、彗星『ノア』が墜ちた。大地は穿たれ、あとには底の見えぬ大穴だけが残された。人々はそれを『アルカ』と呼ぶ。

穴は、ただの傷跡ではなかった。ノアに満ちていた未知のエネルギーは五千年をかけて大穴を満たし、地上のどこにもない環境と生態系を育んだ。光の花が覆う丘。永遠の夕暮れに灼かれる砂漠。闇の中で、灯りそのものが獲物を誘う世界。深く潜るほどエネルギーは濃く、景色は美しく――そして、棲むものは凶悪になる。

光の届かぬ底で、星の欠片が眠っている

やがて人は、穴の中に星の欠片を見つける。超常の力を宿した遺物『星片』。武器に打てば斬撃が飛び、装身具に埋めれば光や重力すら意のままとなる。国家はこの力に未来を賭け、穴から持ち帰られるあらゆる資源に賞金を懸けた。

探索者が積み上げた賞金の総額は『ワース』と呼ばれる。それは「死地に潜り、価値あるものを掴み、生きて還った」ことの証。額の大きい者ほど尊敬を集め、頂に立つ者は英雄と讃えられる。

穴の縁には城塞都市『ポラリア』が築かれ、今日も探索者たちが大門をくぐっていく。ある者は富のため。ある者は名誉のため。ある者は、まだ誰も見たことのない最深部の景色のため。

DIVE INTO ARCA

――さあ、アルカの探索を始めよう。

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第一層『楽土』　らくど

地上の陽光が満ちる、生者の楽園。緑の平原と明るい森、鏡のような湖沼が広がり、棲む生物は小さく温和。穴の中とは思えぬ穏やかな光景が、駆け出しの探索者たちを迎え入れる。

第二層『辺土』　へんど

光が薄れ、常に夕暮れ前の仄明るさに沈む層。切り立つ断崖の渓谷、晴れることのない霧の森、轟音を上げる無数の滝。環境は険しさを帯び、探索者の技量が最初にふるいにかけられる。

第三層『煉獄』　れんごく

琥珀色の残光だけが世界を照らす、渇きの層。灼けた荒野、流砂の砂漠、空を映す毒の塩原。水と食糧の確保がそのまま生死を分け、一人前の探索者だけがこの関門を越えていく。

第四層『冥府』　めいふ

陽光が完全に途絶え、代わりにエネルギーそのものが光を放ち始める層。溶岩の赤、結晶の輝き、青白い燐光――だがその光のどれもが、生きて動く罠でもある。星片の発見報告が急増する。

第五層『奈落』　ならく

完全なる夜の層。極光の揺らめく氷原、漆黒の地底の海、淡く発光する異形の森。環境も生物も地上の理から逸脱しており、踏み込むことを許されるのは英雄級の探索者のみ。

第六層『星淵』　せいえん

最深部。濃縮されたエネルギーが無数の光となって闇に瞬き、穴の底でありながら、星の海に立つかのような光景が広がるという。物理法則すら歪む極限の領域――そこへ到達し、生きて還った人類は、ただ一人。

穴の中は、生命に満ちている。空を漂う光る綿毛。景色を映して消える銀の鹿。鉱脈と見分けのつかぬ獣。灯りを真似て獲物を待つ、闇の住人。地上のどの図鑑にも載らない生き物たちが、層ごとにまるで異なる生態系を築いている。

息づくのは獣ばかりではない。穂先に火を灯し続ける草。毒を濾しとって咲く塩の花。極光を閉じ込めたまま決して溶けない氷。時間さえも、雫となって固まる。その一つひとつがエネルギーを宿した資源であり、探索者の稼ぎであり――そして多くの場合、罠でもある。

アルカの理は単純だ。美しいものほど、死が近い。星空と見紛う海に見惚れた者は、そのまま海へと歩いていく。都合のいい日陰は、誰かの口の中。澄んだ水は、まず毒を疑え。それでも探索者が潜るのをやめないのは――その景色が、命を賭けるに足るほど美しいからだ。