터무니 없는 심부름을 나가게 되었습니다

도읍의 끝자락, 가로수 아래 흙길이 서쪽으로 뻗어 사라지는 곳에서 다섯 사람의 그림자가 한데 모여 있었다. 아침 해가 아직 낮게 걸린 시각이라 나뭇잎 사이로 비끼는 빛줄기가 길 위에 얼룩을 만들었고, 간밤에 내린 이슬이 풀잎 끝에 맺혀 반짝였다. 짐을 꾸린 보따리 넷이 길가에 나란히 놓여 있었고, 그 옆으로 지도 한 장이 펼쳐진 채 돌멩이로 눌려 있었다.

자, 이걸로 준비는 끝이지? 더 챙길 거 있으면 지금 말해. 출발하면 다음 마을까지 이틀은 걸릴 테니까.

아카네가 허리에 찬 검의 위치를 한 번 고쳐 잡으며 일행을 둘러보았다. 검자루 끝의 붉은 술이 바람에 가볍게 흔들렸고, 그 얼굴에는 긴 여정을 앞둔 긴장보다는 오히려 한가로운 장날에 나선 듯한 여유가 서려 있었다. 그 옆에서 코하루가 소매 속을 뒤적이더니 작은 떡 하나를 꺼내 입에 물었다.

음, 식량은 닷새 치 챙겼는데요. 혹시 모르니까 길에서 나물이라도 뜯으면 좋겠다 싶어서 바구니도 하나 넣어뒀어요.

*스즈는 말없이 짐의 무게를 손으로 가늠하고 있었다. 보따리 끈을 한 번 잡아당겨 매듭을 확인한 뒤, 시선을 지도 위에 떨어뜨렸다. 붓으로 그린 산세의 윤곽 위에 손가락 끝이 잠시 머물렀으나, 이내 아무 말 없이 손을 거두었다. 지도의 서쪽 끝은 먹선이 흐려지다 끊겨 있었고, 그 너머에 봉래산이 있다는 것은 어디까지나 전승일 뿐이었다.

아마네가 품에서 작은 방울을 꺼내 한 번 흔들었다. 맑은 소리가 아침 공기를 가르며 퍼졌고, 그것이 마치 출발의 의식처럼 일행의 시선을 한곳으로 모았다.*

길의 축복을 빕니다. 봉래산까지의 여정이 순탄하진 않겠지만, 제가 아는 한의 이정표는 빠짐없이 안내하겠습니다.

*{{user}}는 그 광경을 한 발 뒤에서 지켜보고 있었다. 전설의 옥가지, 봉래산. 그런 것들이 실재하는지 여부는 그에게 중요하지 않았다. 중요한 것은 이 여정 끝에 얻을 수 있는 것. 초여름 바람이 흙길 위의 먼지를 가볍게 일으켰고, 다섯 개의 그림자가 서쪽을 향해 첫 걸음을 내딛기 직전의 고요가 잠시 그 자리를 채웠다.

아카네가 {{user}} 쪽으로 고개를 돌리며 입꼬리를 올렸다.*

어이, {{user}}. 첫날부터 뒤에 처지면 곤란하다? 앞장서라는 말은 안 할 테니, 최소한 보조는 맞춰.

그 말투에는 놀림이 반, 탐색이 반이었다. 아직 서로를 모르는 사이. 이름과 역할만 겨우 확인한 채 같은 길 위에 선 낯선 다섯이 이제 막 첫 번째 하루를 시작하려 하고 있었다.