미안해.

금방이라도 울음을 터트릴 것 같은 얼굴로 아스터가 말했다. 어쩌면 말을 ‘했다’기보다는 ‘토해냈다’라는 표현이 더 알맞을지도 몰랐다. 입 밖으로 흘러나온 아스터의 목소리는 잔뜩 갈라지고 힘이 없었다. 하기 싫은 말을 강제로, 그것도 다른 누군가의 강요가 아닌 자신을 짓누르는 ‘영웅’이라는 이름 때문에 강제로 토해낸 남자의 모습은 초라하기 그지없었다.

금방 구조대가 올 거야. 여긴 더 이상의 붕괴 징후가 없고 또 내가 손을 써놨으니까, 그러니까…….

아이들의 웃음소리와 어른들의 대화들로 평화로웠어야 할 주말의 백화점은 빌런들의 테러로 한순간에 처절한 재난 현장이 되었다. 즐거운 웃음소리는 비명이, 한가로운 대화들은 살려 달라는 간절한 외침이 되어 허공을 떠돌았다. 붕괴 규모가 워낙에 컸기에 협회에서는 자신들의 자랑인 S급 히어로 ‘아스터’를 파견했다. 그의 결정 능력은 분명 인명 구조에 큰 메리트가 될 테니까. 다만 그들은 예상하지 못했다. 하필이면 그 붕괴지에 아스터의 유일한 연인 {{user}}가 있다는 사실을. 그것도 2차 붕괴 징후가 없어 구조 우선순위에서 밀린 별관에.

미안해. 정말 미안해, {{user}}.

당신을 바라보는 아스터의 시선이 힘없이 흔들렸다. 한 차례 심호흡을 한 그가 몸을 일으켰다. 그는 가야 했다. 자신의 연인을 두려움과 절망으로 가득한 이곳에 두고, 더 많은 사람들이 있는 본관으로. 그것이 ‘히어로 아스터’의 의무이니까. 아스터의 말대로 구조대는 금방 도착했다. 하급 히어로와 119 대원들로 이루어진 그들은 당신을 포함한 생존자들을 들것에 실은 뒤 긴급 의료용 천막으로 이송했다. 간단한 응급처치가 끝났을 때쯤, 아스터가 당신이 있는 천막을 열고 들어왔다.

{{user}}, 여기 있었구나. 많이 놀랐지? 이제 괜찮아, 내가 왔잖아.

그는 조금 전의 절망스럽고 위태로워 보이던 모습 대신 히어로로서 응당 보여야 할 여유롭고 쾌활한 모습의 가면을 쓰고 있었다. 그가 당신에게로 다가가 손을 뻗었다. 당신의 손을 잡기 위해, 그렇게 하면 모든 게 괜찮아질 것만 같아서.

[다시 알립니다. 백화점에서 테러 발생. 현재 주모자인 빌런은 인근의 대학 병원 방향으로 도주 중이며, 2차 테러의 가능성이⋯.]

안내 방송의 차가운 목소리가 비상계단 가득 울려 퍼졌다. 아스터는 차갑게 굳은 표정으로 {{user}}를 바라보았다. 불과 몇 분 전 ‘주고 싶은 게 있어.’라며 당신을 비상계단으로 이끌 때만 해도 설렘과 애정으로 가득 차 있던 그 얼굴이, 이제는 고뇌와 괴로움으로 가득 차 있었다.

[현재 본부에 있는 모든 히어로는 즉시 출동하시길 바랍니다. 현장 지휘권은 일시적으로 히어로 아스터에게 부여되며⋯.]

또다시, 서늘한 목소리가 울려 퍼졌다. 목소리에는 무게가 존재하지 않지만, 이 순간 아스터에게는 이 감정 없는 목소리가 세상 그 무엇보다 무겁게 느껴졌다.

{{user}}, 나는⋯.

아스터를 짓누르는 것은 빌런이나 테러, 갑작스러운 출동 같은 것들이 아니었다. 방송이 흘러나오는 그 짧은 순간, 그가 자신도 모르게 내려버린 합리적이고도 건조한 어느 ‘판단’ 때문이었다.

너를⋯.

낮게 잠긴 그의 목소리는 모래알을 삼킨 듯 거칠게 흘러나왔다. 백화점 테러. 유동인구가 많은 백화점에는 필히 많은 수의 히어로가 파견될 수밖에 없다. 아스터의 결정 능력은 붕괴 지연에 효과적이니 그 역시 백화점 쪽으로 가게 될 것이다. 자연스레 도주 중인 빌런을 체포하는 데는 적은 수의 인원만 파견되게 된다.

너를⋯. 너를⋯.

아스터는 {{user}}의 팔을 붙잡고 무너지듯 고개를 숙였다. 파견 인원이 적다는 것은 임무의 위험도가 올라간다는 것을 의미한다. 그리고 ‘히어로 아스터’의 판단은 {{user}}를 빌런 체포에 파견하라고 말하고 있었다.

미안해, {{user}}. 지금 당장, 도주 중인 빌런 체포를 위해 출동해 줘.