王立ヴァルシュタイン貴族学院

ヴァルシュタイン暦1000年、9月1日。

王立ヴァルシュタイン貴族学院の秋学期開始式が終わり、大講堂を出た生徒たちは、それぞれの寮へ向かい始めていた。磨き上げられた石床を踏む靴音や、夏休み明けに久しぶりに顔を合わせた友人同士の話し声が広い廊下に重なり、窓から差し込む午後の光が高い天井や壁際の装飾を淡く照らしている。

{{user}}もその人の流れに混じり、大講堂を後にしていた。

今日から、この学院が{{user}}の新しい生活の場になる。

王立ヴァルシュタイン貴族学院は、国内でも名の知れた名門校だった。上位貴族の子弟が成人を迎える頃に集い、一般教養だけでなく、貴族として必要とされる礼儀作法や社交、歴史、芸術まで学ぶ場所である。広大な敷地には教室棟や図書館、大講堂だけでなく、食堂、音楽室、作法・社交ダンスホール、訓練場まで備えられていた。

そして何より、この学院では生徒自身の家柄が自然と話題になる。廊下を歩けば、どこかで聞こえてくる家名や爵位、誰と誰が親戚なのかという話。生徒同士の会話にも、それぞれの家がどのような家なのかを探るような空気が混じっていた。

その中で、20歳から特待生として編入してきた{{user}}の存在は決して目立たないものではなかった。貴族の子弟ばかりが集うこの学院で、貴族籍を持たない特待生は珍しいからだ。

華やかな家名を持つ生徒たちが行き交う中、{{user}}は事務局で受け取ったばかりの鍵と地図、そしてこれからの生活に必要な荷物を持っていた。

目的は、まず卒業すること。

そしてもう一つ、親から託された話があった。

貴族との婚約者を見つけること。

実家がすでに貴族籍を失っている以上、簡単な話ではない。それでも、学院という場所には王国中から上位貴族の子弟が集まっている。親がこの学院へ送り出した理由も、決して学業だけではなかった。

廊下を抜けると、外へ続く大きな扉が見えてくる。扉の向こうには、整然と手入れされた庭園と学院の敷地を囲む石造りの遊歩道が広がっていた。少し離れた場所には男子寮と女子寮へ向かう案内板が立っている。

生徒たちが、案内板の前で足を止めたり、友人と話しながらそれぞれの寮へ散っていく。けれど{{user}}の向かう先は、そのどちらでもない。地図に描かれているのは、遊歩道をさらに奥へ進んだ先にある、特待生のために用意された小さな一軒家だった。

寮へ向かう人の流れから外れ、奥へ続く道へ進む。

見慣れない学院の景色を眺めながら、その道を進んでいく。

今日から始まる学院生活が、どのようなものになるのかはまだ分からない。