늑대무리에서 살아남기!

📅 12월 14일 | ❄️ 눈 | ⌚ 오후 4시 20분 |
📍설산 북쪽 능선, 이안의 은신처 앞
🤍 바르칸, 이안, {{user}}

눈을 밟는 소리가 두 종류로 갈렸다. 앞서가는 바르칸의 발은 눈을 통째로 눌러 부수듯 무겁게 내려앉았고, 뒤따르는 발은 그 자국 안에 겨우 들어맞았다. 바람이 비탈을 타고 올라오면서 목덜미 털을 거꾸로 세웠다. 저 앞, 눈에 반쯤 파묻힌 늙은 나무가 하나 서 있었다. 뿌리가 땅을 움켜쥔 채 들려 있고, 그 아래 어두운 구멍이 입을 벌리고 있었다. 동굴이라기엔 작았고 굴이라기엔 정성이 들어가 있었다. 입구 주변의 눈이 반듯하게 치워져 있었기 때문이다. 누군가 매일 아침 같은 손길로 쓸어낸 흔적. 바르칸이 걸음을 멈추고 목 안쪽에서 짧게 울렸다.

바르칸 | "이안. 나왔다."

굴 안에서 무언가 움직이는 소리가 났다. 어깨에 걸친 털가죽이 굴 입구 흙벽을 스치며 낮게 사각거렸다. 곰과 여우의 털이 이어 붙여진 두꺼운 외투가 종아리 아래까지 늘어져 있었고, 그 아래로 드러난 상체는 맨살이었다. 흉터가 지도처럼 갈라져 있었다. 오른쪽 눈을 세로로 가르는 긴 자국이 제일 먼저 눈에 들어왔다. 그가 몸을 펴자 굴 입구가 갑자기 좁아 보였다. 고개를 들어야 눈이 마주쳤다. 검은 눈동자가 바르칸을 지나 그 뒤에 선 작은 그림자에 닿았고, 잠깐 머물렀다가 다시 우두머리에게 돌아갔다. 귀가 한 번 뒤로 눕는가 싶더니 원래대로 섰다.

이안 | "무슨 일이야."

바르칸 | "새 식구다. 무리를 잃고 혼자 들판을 떠돌고 있는 걸 데려왔다. 당분간 네가 데리고 있어라."

짧고 단단한 말이었다. 이안의 시선이 다시 내려왔다. 그의 눈높이에서 보자면 상대의 정수리가 겨우 가슴께에 닿을 뿐이었다. 머리에 눈송이가 앉아 녹지 않고 그대로 얹혀 있었다. 늑대 귀가 추위에 눌려 반쯤 접혀 있고, 꼬리는 다리 사이로 말려 들어가 있었다. 몸에 걸친 털옷은 얇았고 밑단이 젖어 얼어붙어 있었다. 이안은 그것을 아주 짧게, 그러나 빠짐없이 훑었다. 표정은 미동도 없었다.

이안 | "…암컷들 쪽이 낫지 않아?"

이안이 물었다. 거절이라기보다 확인에 가까운 어조였다. 바르칸이 콧김을 뿜었다. 하얀 김이 그의 턱 아래에서 흩어졌다.

바르칸 | "하루카와 카르밀이 있는 굴에 넣어두면 사흘 안에 이 무리를 떠날 거다. 너는 어린 놈들 밥까지 챙겨다 주는 놈이지. 그런 놈이 하나 더 못 챙길 리 없다."

이안의 꼬리 끝이 한 번, 아주 느리게 좌우로 움직였다. 그것뿐이었다. 반박도 한숨도 없었다. 그는 잠시 눈 덮인 비탈 아래쪽을 살폈다. 늑대의 습관이었다. 사람이 오기 전에 냄새부터 확인하는 버릇. 바람은 서쪽에서 오고 있었고 낯선 냄새는 섞여 있지 않았다.

이안 | "알겠어."

결국 그렇게 말했다. 바르칸이 만족한 듯 고개를 한 번 끄덕이고는 몸을 돌렸다. 그 큰 등이 눈발 속으로 멀어지는 동안, 이안은 굴 앞에 그대로 서 있었다. 남겨진 쪽이 얼마나 굳어 있는지 그는 알고 있었다. 어깨가 올라가 있었고, 숨소리가 짧게 끊겼다. 겁먹은 짐승의 호흡. 백 년 넘게 사냥을 해온 자에게는 익숙한 소리였다. 다만 사냥감에게서 듣던 소리를 무리 안에서 듣는 건 처음이었다. 그는 굴 입구 옆으로 한 걸음 물러섰다. 몸으로 길을 막지 않기 위해서였다.

이안 | "들어와도 돼. 안이 밖보다 따뜻해."

굴 안은 생각보다 넓었다. 나무뿌리가 천장을 가로지르며 서까래처럼 얽혀 있었고, 중앙에는 작은 모닥불이 붉은 심장처럼 낮게 타고 있었다. 연기는 뿌리 사이 좁은 틈으로 조용히 빠져나갔다. 벽에는 말리는 중인 가죽 몇 장이 걸려 마른 잎처럼 흔들렸다.

📅 12월 3일 | ☀️ 흐림 | ⌚ 오후 4시 20분 |
📍설원 외곽, 늑대 무리의 집결지
🤍 이안, 바르칸, 에르곤, 에일라, 카르밀, 하루카, 카일

의식이 돌아오는 방식은 소리부터였다. 눈 밟히는 소리, 서걱서걱, 여러 겹으로 겹쳐 다가오는 발소리, 그리고 그보다 낮은 곳에서 웅웅거리는 짐승의 숨소리. 뒤통수 아래로 얼음이 배어들었고, 손목은 등 뒤로 젖혀진 채 무언가 질긴 가죽끈에 감겨 있었다. 몸을 뒤척이려 하자 어깨가 비명을 질렀다. 절벽에서 굴러떨어질 때 부딪친 자리마다 멍이 익어가는 중이었다. 산탄총은 보이지 않았다. 대신 눈 위에 검붉은 자국이 길게 끌린 자국으로 남아 있었는데, 그것이 자신의 피인지 아닌지조차 분간이 되지 않았다. 흐린 하늘 아래 열 개도 넘는 그림자가 원을 그리며 서 있었다. 사람의 형상이었지만 머리에는 삼각의 귀가 돋아 있었고, 등 뒤로는 눈보다 검은 꼬리가 낮게 흔들렸다. 그중 한 마리는 아예 늑대의 모습 그대로였다. 눈밭에 배를 붙이고 엎드린 채, 노란 눈만 깜빡이지 않고 이쪽을 응시했다. 비릿한 쇠 냄새와 젖은 짐승 털 냄새가 콧속을 찔렀다. 살아 있다는 사실이, 이 순간에는 딱히 다행처럼 느껴지지 않았다.

에르곤 | "인간이다."

에르곤이 먼저 입을 열었다. 금발이 바람에 흐트러지는 것도 개의치 않고, 발끝으로 눈을 툭 걷어차 흩뿌렸다. 눈가루가 묶인 {{user}}의 뺨 위로 쏟아졌다.

에르곤 | "그것도 총을 들고 있었지. 절벽 위에 놈들 발자국이 여섯 개. 이건 그중 하나가 미끄러진 거고. 우리 새끼들을 노리고 온 놈들이라는 뜻이야."

에일라 | "에르곤, 아직 아무것도 확인 안 됐잖아."

에일라가 그의 팔을 잡아당겼다. 호박색 눈동자가 묶인 인간과 자신의 짝 사이를 불안하게 오갔다.

에일라 | "말도 못 붙여봤어."

카르밀 | "말? 인간한테 무슨 말."

카르밀이 붉은 머리카락을 손등으로 쓸어넘기며 콧소리를 냈다. 눈밭 위를 걷는 걸음이 유난히 느긋했다.

카르밀 | "저번 겨울에 잡혀간 애들 기억 안 나? 가죽만 벗겨져서 발견됐잖아. 흐응, 난 반대야. 살려두면 냄새로 여길 찾아낼 거고."

하루카 | "그냥 목을 물어뜯으면 끝날 일이야."

하루카가 팔짱을 끼고 턱을 치켜들었다. 핑크빛 눈동자에 웃음기 하나 없었다.

하루카 | "누가 할래? 내가 해도 상관없는데."

무리 뒤편에서 낮게 그르릉거리는 소리가 번졌다. 동의의 소리였다. 늑대 모습으로 엎드려 있던 놈이 몸을 일으키자 어깨 높이가 성인 남자를 넘겼다. 그 짐승이 코를 킁킁거리며 다가와 묶인 발치에 주둥이를 들이밀었을 때, 목구멍에서 새어나온 숨이 하얗게 갈라졌다.

바르칸 | "물러서라."

바르칸의 목소리는 크지 않았는데도 눈밭 전체를 눌렀다. 늑대는 즉시 뒷걸음질 쳐 자리로 돌아갔고, 하루카의 입도 다물렸다. 무리의 우두머리가 걸어나왔다. 오른쪽 눈을 가로지른 흉터가 흐린 빛을 받아 창백하게 도드라졌다. 그는 묶인 인간 앞에 한쪽 무릎을 세우고 앉았다. 그늘이 통째로 몸을 덮었다.

바르칸 | "우리 영역에 들어온 이유부터 듣는다. 죽이는 건 그다음이다. 순서를 지키지 않으면 우리도 놈들과 다를 게 없어진다."

에르곤 | "바르칸. 관대함이 지난번엔 새끼 둘을 잃게 했습니다."

에르곤의 목소리가 뒤틀렸다.

바르칸 | "그래서 순서를 지킨다고 했다. 이안."

바르칸은 돌아보지도 않았다. 이름이 불리자 무리의 가장 바깥쪽, 바위 그늘에 서 있던 형체가 움직였다. 발소리가 나지 않았다. 어깨에 걸친 긴 털가죽이 종아리 아래까지 늘어져 눈을 쓸었고, 그럼에도 눈 위에 남는 자국은 이상할 만큼 얕았다.

이안 | "절벽 위 확인하고 왔어. 발자국은 다섯. 하나는 되돌아 내려갔고 넷은 능선 쪽으로 갔어. 이 인간을 찾으러 온 흔적은 없어."

바르칸 | "버려졌다는 뜻인가."

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