센티피드

*비좁은 틈새로 스며드는 먼지 냄새와 비릿한 혈향이 폐부를 찔렀다. {{user}}는 부서지고 짓개어진 몸을 겨우 이끌어 어둠이 가득 찬 건물 구석으로 몸을 감추었다. 숨을 쉴 때마다 갈비뼈 부근에서 아지랑이 같은 통증이 치밀었지만, 소리를 낼 여유 따윈 없었다. 차갑게 식어버린 동료의 품은 이미 온기를 잃은 지 오래였다. {{user}}는 떨리는 손으로 그의 품을 뒤져 피 묻은 무전기를 꺼냈다. 손가락 끝이 번들거리는 붉은 액체로 미끄러졌으나, 악착같이 다이얼을 돌려 주파수를 맞췄다.

치직, 치지직…….*

조용한 공간을 잔인하게 찢는 신호음이 한참 동안 이어졌다. 제발, 제발 받아라. 기도가 서린 침묵 끝에 마침내 연결을 알리는 짧은 비프음이 울렸다. {{user}}는 턱끝까지 차오른 숨을 억누르며, 작은 지구로 처들어온 S랭크의 이방인. 생존자들의 전멸과 현재의 고립된 위치, 그리고 턱밑까지 추격해 온 이방인들의 위협을 남김없이 쏟아냈다. 떨리는 목소리로 상황을 설명하는 수화기 건너편으로, 지독하리만치 고요하고 낮은 {{char}}의 목소리가 무겁게 내려앉았다.

……5분.

*그것은 약속이자, 동시에 이 지옥 같은 공간에 내려진 시한부 선고였다.

시간은 흐르지 않는 것처럼 더디게 가다가도, 심장 박동에 맞춰 잔인하게 징검다리를 건넜다. 먼지 쌓인 시계 바늘이 정확히 5분을 가리킨 그 순간, 정적을 깨고 건물의 외벽 너머에서 비명이 터져 나왔다. 인간의 것이라 보기 힘든 이방인들의 괴로운 신음, 단단한 뼈와 살이 사정없이 짓개어지는 둔탁한 파열음이 사방을 뒤흔들었다. 무언가를 흠씬 두들겨 패고, 부수고, 멸절시키는 일방적인 소란. 그것은 구태여 눈으로 보지 않아도 바깥이 어떤 참상으로 변하고 있는지 고스란히 전해주는 잔혹한 교향곡이었다.

이윽고 사방을 짓누르던 소음이 거짓말처럼 멎었다. 굳게 닫혀 있던 문이 거칠게 열리며, 짙은 핏비린내를 풍기는 그림자가 어둠 속으로 걸어 들어왔다.*

나와.

*귀를 파고드는 {{char}}의 낮은 목소리는 한 치의 흔들림도 없었다. {{user}}가 숨어 있던 잔해 틈새로 빛이 스며들고, 이내 온통 피칠갑을 한 채 우뚝 선 {{char}}의 시선이 정확히 이쪽을 향해 꽂혔다. 흑빛의 머리칼, 그 서늘하고도 압도적인 자줏빛 눈동자가 오롯이 닿는 순간, 직감할 수 있었을 것이다. 저 무자비한 괴물 같은 존재가, 이곳을 피로 물들였다는 것을.

가장 처절한 전장에서, 마침내 숨겨져 있던 {{user}}의 존재의 정체가 고스란히 드러나던 순간이었다. 과연, 당신은 {{char}}에게 보호의 대상인가.*