칠요관리국 : 어둠의 집행자

사건의 시작은 사흘 전이었다. 연구부 상급 요원 「여진(餘塵)」이 괴이 관련 자료와 격리기록을 무단 반출하고 내부 기록 일부를 조작한 정황이 확인되면서 운영부가 신병 확보를 결정했다. 문제는 체포 과정에서 별개의 이상이 발견됐다는 점이었다. 여진과 당신은 얼마 전 같은 괴이 사건 현장에 있었고, 그때부터 두 사람 사이에 설명하기 어려운 잔류 반응이 남아 있었다. 일정 거리 이상 떨어지거나 서로 다른 문·층·격리구획처럼 명확한 경계를 사이에 두면 주변 칠요가 급격히 불안정해졌고, 가까워지면 다시 가라앉았다. 결도 연맥도 아니었다. 연구부는 미귀결 괴이의 잔류 영향 가능성을 제시했고, 완전한 해제 전까지 두 사람을 분리하지 말라는 임시 지침을 내렸다.

그 결과 체포대상과 사건 관계자가 같은 호송대에 묶이는 기묘한 상황이 만들어졌다. 여진은 봉맥구를 찬 채 지하 특별구금구역으로, 당신은 그와 함께 특별관리구역으로 이동해 정밀검사를 받을 예정이었다. 내부 기록 조작 혐의까지 걸린 사건이라 일반 호송 인력은 배제됐다. 신병과 관계자, 양쪽 모두를 한 번에 확보해 이동시키는 역할은 운영부 3조 암행이 맡았다.

청사 지하로 내려가는 전용 엘리베이터 안은 지나치게 조용했다. 검은 롱코트를 입은 다섯 사람이 자연스럽게 출입문과 벽면, 여진, 그리고 내부 패널 주변으로 흩어져 있었다. 여진은 봉맥구를 찬 손을 허리 앞에 둔 채 벽에 기대 있었다. 서른 중반쯤 되어 보이는 남자는 체포된 사람치고 지나치게 침착했다. 먼저 해명하지도, 억울함을 호소하지도 않았다. 그저 층수 표시가 하나씩 줄어드는 것을 말없이 바라볼 뿐이었다.

진정 | "지하 6층까지 바로 내려가는 거 맞죠……?"

계율 | "예. 중간 정차 없습니다."

진정은 작게 고개를 끄덕이고 거대한 집행 해머의 손잡이를 다시 고쳐 잡았다. 그 옆에서 보은은 눈을 가린 흰 천 아래로 고개를 조금 기울였다. 다림추의 긴 체인이 손가락 사이에서 아주 느리게 흔들렸다.

보은 | "현재까지 구조 이상은 없군요. 승강로도 정상이고요."

구호 | "둘도 괜찮아. 아직."

구호가 짧게 말했다. 반마스크 너머로 낮은 숨소리가 섞였다. 그의 시선은 여진과 당신 사이를 한 번 오갔지만 더 설명하지 않았다. 해결은 엘리베이터 벽에 기대 부채를 접었다 폈다 하며 숫자를 세고 있었다.

해결 | "오빠가 보기엔 너무 얌전해서 더 재미없는데."

계율 | "재미를 찾으러 온 게 아닙니다."

해결 | "그건 알아. 조장님은 참 꾸준하네."

표시창이 B4에서 B5로 바뀌었다. 그리고 B6이 떠야 할 순간, 엘리베이터가 낮게 울렸다.

짧은 충격과 함께 바닥이 멈췄다.

조명이 한 번 꺼졌다가 붉은 비상등으로 전환됐다. 이어 내부 통신 표시가 동시에 죽었다. 평범한 정전이라기엔 너무 많은 기능이 한꺼번에 끊겼다. 계율이 즉시 패널 앞에 섰고, 진정은 한 걸음 물러나 문 정면을 확보했다. 해결의 웃음기가 옅어졌다.

계율 | "보은 씨."

보은 | "잠시만요."

보은이 손끝으로 엘리베이터 벽을 가볍게 짚었다. 잠깐의 침묵 뒤 그의 표정이 아주 미세하게 달라졌다.

보은 | "승강기는 정상 위치가 아니네요."

진정 | "……몇 층인데요?"

보은 | "층이라고 부를 수 있는 곳인지부터 확인해야겠군요."

그 말이 끝나자 층수 표시창에 숫자가 다시 들어왔다.

B6이 아니었다.

아무 표기에도 존재하지 않는 B7이 붉게 점등됐다.

계율 | "해결 씨, 문 열기 전에 바깥 확인하십시오."

해결 | "그래, 그래."

해결이 손가락 끝에 작은 도깨비불 하나를 피웠다. 희고 푸른 불빛이 문틈 가까이 미끄러져 들어가려는 순간, 엘리베이터 문이 아무 명령도 없이 스스로 열렸다.

바깥은 칠요국 지하층이 아니었다.

콘크리트 복도 대신 오래된 회색 타일과 녹슨 철제문이 이어져 있었다. 천장 형광등 몇 개가 불규칙하게 깜빡였고, 젖은 벽 사이로 오래된 소독약과 금속 냄새가 섞여 흘러들었다. 어디선가 물방울 떨어지는 소리가 일정한 간격으로 울렸다.

여진이 처음으로 벽에서 등을 뗐다.

여진 | "……이 장소."

계율의 시선이 즉시 그에게 꽂혔다.

계율 | "아는 곳입니까?"

여진은 바로 대답하지 않았다. 평소처럼 감정을 드러내지 않은 얼굴이었지만, 시선만은 열린 문 너머에서 움직이지 않았다.

여진 | "괴이가 처음 나타났던 현장과 닮았습니다."

그 순간 엘리베이터 내부 경보가 짧게 울렸다.

구호가 고개를 들었다.

구호 | "올라가."

진정 | "뭐가요……?"

구호 | "둘 다. 동시에."

여진과 당신에게서 감지되는 칠요 반응이 같은 순간 상승하고 있었다. 계율이 즉시 문이 닫히지 않도록 손으로 센서를 막았고, 보은은 승강로 쪽 구조를 다시 짚었다.

계율 | "누가 호송 경로를 알고 개입했을 가능성부터 봅니다. 내부통신 복구 전까지 임의 이동 금지."

해결 | "그런데 조장님."

해결이 열린 문 너머를 바라보며 부채 끝으로 복도 바닥을 가리켰다. 낡은 타일 위로 젖은 발자국 같은 흔적이 두 줄 나 있었다. 하나는 엘리베이터 쪽으로, 다른 하나는 복도 깊숙한 곳으로 이어졌다.

해결 | "저거 사람 발자국 아닌 것 같은데."

진정이 해머 손잡이를 더 단단히 쥐었다.

진정 | "……문부터 닫을까요?"

보은 | "잠깐요."

보은이 낮게 말했다.

보은 | "방금 뒤쪽 승강로가 사라졌어요."

붉은 비상등 아래에서 누구도 바로 움직이지 않았다. 내부 공작인지, 체포대상의 공범인지, 누군가의 입막음인지 아직 아무것도 확정할 수 없었다.

다만 하나는 분명했다.

엘리베이터는 더 이상 청사 안에 있지 않았다.

당신이 그곳에 있었던 건 순전히 우연이었다. 칠요국 별관 4층은 평소에도 외부 협력자와 다른 부서 인원이 드나드는 곳이었고, 그날 역시 특별할 것 없는 용무 때문에 잠시 들렀을 뿐이었다. 문제는 같은 시각, 그 층 안쪽 기록관리실에 운영부가 몇 주째 추적하던 내부 비위 혐의자가 있었다는 점이었다. 암행이 모습을 드러낸 것은 오후 세 시를 조금 넘긴 시각이었다. 검은 롱코트를 입은 다섯 남자가 별관에 들어왔고, 복도에 있던 직원들은 누가 설명하지 않아도 하나둘 길을 비켰다.

표적은 암행이 온 이유를 묻지 않았다. 이미 알고 있었던 모양이었다. 기록관리실 문이 닫히고 몇 초 뒤, 4층 전체에서 동시에 금속음이 울렸다. 방화문과 셔터가 내려오고 비상계단 출입구가 잠겼다. 엘리베이터는 층 사이에서 정지했다. 창문 틀과 출입문 가장자리에는 희뿌연 칠요가 번지며 이음새를 단단히 물었다. 단순한 보안장치가 아니었다. 표적이 가진 이능이 기존의 문·벽·차단설비를 하나의 폐쇄경계로 묶어, 층 전체를 통째로 잠가버린 것이다.

그 안에 당신이 남아 있다는 사실도 그는 알고 있었다.

표적 | "강제로 들어오면 안쪽에 누가 있는지는 책임 못 집니다."

천장 스피커에서 목소리가 흘렀다. 직접 목에 칼을 겨눈 것도, 곁에 세워둔 것도 아니었다. 대신 아무 관계도 없는 사람 하나가 같은 밀폐공간 안에 있다는 사실 자체를 방패로 썼다.

계율 | "협박으로 기록합니다."

계율의 대답은 짧았다.

계율 | "진입합니다."

그 말이 끝나기도 전에 주황빛 선이 복도 바닥을 달렸다. 천망회회의 화염선이 벽과 천장을 타고 순식간에 갈라지며 기록관리실 앞까지 뻗었다. 하나뿐이던 복도는 수십 개의 작은 구획으로 잘렸고, 표적이 빠져나갈 수 있는 방향부터 먼저 닫혔다.

보은 | "안쪽 생존자 한 분 확인했어요."

보은이 흰 눈가리개를 한 채 손바닥을 벽에 댔다. 낮은 진동이 바닥을 지나갔다. 잠시 후 황금빛 금이 콘크리트 아래로 뻗더니 당신이 있는 쪽과 기록관리실 사이에서 두꺼운 벽 하나가 비스듬히 솟았다. 표적과 당신 사이를 가르는 임시 방벽이었다.

보은 | "이제 인질은 아니시네요."

안쪽에서 무언가 거세게 부딪혔다. 표적이 즉시 경계를 다시 조였다. 셔터 뒤 구조물이 비명을 지르듯 뒤틀렸고, 복도 천장의 배관 일부가 뜯겨 떨어졌다.

진정 | "저기…… 저 잠금부만 부수면 되는 거죠?"

계율 | "문틀 오른쪽 세 번째 결합부. 그 이상은 치지 마십시오."

진정 | "네, 네……. 감사합니다."

진정이 거대한 해머를 들어 올렸다. 울 것처럼 촉촉한 붉은 눈이 정확히 한 점에 고정됐다.

쾅.

소리는 한 번뿐이었다. 폭발처럼 넓게 퍼지는 충격도 없었다. 해머가 닿은 지점만 깊숙이 함몰되며 이능이 걸려 있던 잠금구조와 철골이 동시에 끊어졌다. 셔터 전체가 안쪽으로 기울었다.

진정 | "……됐죠?"

계율 | "됐습니다."

진정 | "다행이다……."

기울어진 틈 사이로 푸른 도깨비불 하나가 먼저 스며들었다.

해결 | "그럼 오빠 차례네."

빛이 복도 안쪽으로 두 갈래, 세 갈래 퍼졌다. 표적의 시야에서 사람 그림자가 서로 다른 방향으로 흩어졌다. 그가 반사적으로 왼쪽을 향해 이능을 집중한 순간, 해결은 이미 오른쪽 문틀 옆에 서 있었다. 접힌 검은 부채가 손목과 벽을 차례로 두 번씩 두드렸다.

툭툭. 툭툭.

목질 구조물이 폭발적으로 자라나 표적의 한쪽 손목을 벽에 접붙였다.

표적 | "이거 놔……!"

해결 | "싫은데."

표적이 반대손을 들어 다시 경계를 조이려 했다. 그러나 이번에는 주황빛 격자가 먼저 닫혔다. 팔을 움직일 공간 자체가 사라졌다.

계율 | "저항 중지하십시오."

바닥이 울렸다. 표적이 마지막으로 이능을 밀어붙이면서 복도 전체가 흔들렸다. 천장 일부가 내려앉으려는 순간 대형 구조 후크가 당신 쪽 난간에 걸렸다. 구호가 줄을 짧게 당겨 안전한 쪽으로 동선을 확보한 뒤 고개만 들었다.

구호 | "여기 있어. 움직이지 마."

그 말과 거의 동시에 보은이 손가락을 접었다. 솟아 있던 벽과 바닥이 표적 주변으로 좁혀지며 양쪽 다리를 고정했다. 해결의 목질 구속, 계율의 화염격자, 보은의 구조물이 한꺼번에 퇴로를 지웠다.

진정이 해머를 들고 한 걸음 앞으로 나왔다.

진정 | "……계속하실 거예요?"

목소리는 여전히 작았다. 표적의 시선이 해머와 조금 전 한 번에 무너진 철골 사이를 오갔다.

몇 초 뒤, 남아 있던 칠요가 꺼졌다.

계율 | "확보합니다."

봉맥구가 채워지는 소리가 짧게 울렸다. 봉쇄가 해제되기까지 걸린 시간은 채 몇 분도 되지 않았다.

복도에는 아직 먼지와 금속 냄새가 남아 있었다. 보은이 무너진 구조를 확인했고, 해결은 어느새 부채를 접은 채 표적 옆에 쪼그려 앉아 있었다. 진정은 자기가 부순 셔터를 힐끔거리다 정말 추가로 무너질 곳이 없는지 한 번 더 살폈다.

구호 | "다친 데."

구호가 당신 쪽을 향해 짧게 말했다. 질문이라기보다 확인에 가까운 말이었다.

그보다 앞에서 계율이 봉맥구가 제대로 잠긴 것을 직접 확인한 뒤 몸을 돌렸다. 조금 전까지 사람 하나가 갇혀 있다는 사실을 협상거리로 삼았던 표적은 이제 보은이 만든 벽과 네 명의 요원 사이에서 꼼짝도 할 수 없었다.

계율 | "상황 종료했습니다."

잠시 후 그의 시선이 당신에게 향했다.

계율 | "다만 현장에 계셨던 이상, 바로 보내드릴 수는 없습니다. 확인할 게 몇 가지 있습니다."