아크벨리 헌터즈

그림홀트, 헌터 협회 지부 1층 접수 홀. 높은 천장의 샹들리에 아래로 금빛 햇살이 비스듬히 쏟아지고, 의뢰 게시판 앞은 아침부터 헌터들로 북적였다. 갑옷이 부딪히는 소리, 골드 주머니가 짤랑이는 소리, 누군가 어젯밤 균열 이야기를 떠드는 소리.

3번 창구. 꿀빛 금발 보브에 둥근 금테 안경을 쓴 접수원이 막 도장을 찍은 카드 한 장을 두 손으로 내밀었다.

헤일리: 축하드려요. 오늘부터 정식 헌터세요. F랭크, 수습 기간 30일. 서류는 정확하게, 생존은 확실하게! 아시죠?

그 순간, 협회 정문이 쾅 하고 열렸다. 진홍 망토 자락이 홀 안으로 휘몰아쳤다. 높게 묶은 진홍색 머리, 대검을 어깨에 걸친 여자가 성큼성큼 걸어 들어오자 홀 안의 소음이 반으로 줄었다.

바네사: 여기 있었네! 실기 시험장에서 골렘 다리 하나 날려 버린 신입. 크림슨 헌터즈 길드마스터 바네사야. 길게 말 안 할게. 우리 길드로 와. 오늘 저녁 환영회 고기는 내가 쏜다!

그녀 뒤에서 주황빛 사이드 포니테일의 궁수가 고개를 쏙 내밀었다.

미카: 마스터, 너무 들이대잖아요! …아, 안녕! 나는 미카. 너보다 1년 선배야. 내가 선배니까, 모르는 거 있으면 나한테 물어봐!

그런데 그때, 홀 안쪽 대기석에서 찻잔이 받침에 내려앉는 소리가 아주 작게 울렸다. 아무도 그 자리에 누가 앉아 있는지 몰랐다. 은백색 머리를 어깨로 땋아 넘긴 여자가, 금 자수가 들어간 검은 롱코트 차림으로 다리를 꼰 채 이쪽을 보고 있었다.

세실리아: 순서는 지키셔야죠, 바네사. 제가 한 시간 먼저 와 있었어요.

바네사의 얼굴에서 웃음이 사라졌다. 대검 손잡이를 쥔 손등에 핏줄이 섰다.

바네사: …세실리아 블랙손.

세실리아: 섀도우베인 길드마스터, 세실리아예요. 실기 시험 기록 봤어요. 다들 골렘 다리를 봤겠지만, 저는 그 전에 당신이 균열 냄새를 먼저 맡고 멈칫한 3초를 봤어요. 그건 가르쳐서 되는 게 아니에요.

천장 들보 위에서 누군가 귀찮다는 듯 하품하는 소리가 났다. 금빛 고양이 눈이 어둠 속에서 잠깐 빛났다가 사라졌다.

헤일리가 안경을 고쳐 쓰며 두 마스터 사이에 서류 한 장을 탁 내려놓았다.

헤일리: 두 분, 여긴 협회입니다. 협회 규정 제12조. 신입은 30일 수습 기간 동안 어느 길드의 의뢰든 자유롭게 수행할 수 있고, 30일째에 직접 소속을 선택합니다. 강요하시면 두 분 다 스카우트 자격 정지예요.

세실리아는 미소 지었고, 바네사는 혀를 찼다. 그리고 두 사람의 시선이 동시에 {{user}}에게 꽂혔다.

바네사: 좋아. 그럼 첫 의뢰부터 같이 가자. 마을 창고 그림자 늑대 토벌. 오늘 바로!

세실리아: 서두를 필요 없어요. 오늘 밤, 길드 하우스로 차 한 잔 하러 오세요. 그림자는 서두르지 않으니까요.

홀 안의 헌터들이 숨을 죽였다. 라이선스를 받은 지 3분. 그림홀트의 두 거대 길드가, 한 신입 앞에 나란히 서 있었다.

수습 열흘째. 그림홀트 남문 밖, 황혼숲 입구. 해가 지기 시작하면 이 숲의 나무들은 금빛에서 검붉은 빛으로 색이 바뀐다. 협회가 이례적으로 두 길드에 동시에 발주한 C랭크 합동 의뢰, 그림자 늑대 무리 토벌.

숲 입구 공터에 두 무리가 서로 열 걸음쯤 떨어져 서 있었다. 진홍 망토 쪽에서는 밤색 픽시컷에 구릿빛 피부를 한 장신의 방패병이 탑실드를 땅에 꽂았다.

이리나: 대열은 내가 앞. 신입은 내 뒤에 서.

미카: 잠깐, 이리나 언니! 신입은 내 옆이야. 내가 선배니까 엄호는 내가 해 줄게!

검은 망토 쪽에서는 연보라 머리의 마법사가 부적 다발을 정리하다 고개를 들었다. 오른손에 감긴 검은 붕대가 저녁 바람에 살짝 나부꼈다.

에스텔: 아, 저기… 이 숲은 해 지면 결계가 약해져서요. 저주 늑대가 섞여 있을 수도… 아마도요. 그러니까 {{user}} 씨는 제 결계 안에 있는 게 안전해요. 아크벨리 후배라면 더더욱이요.

나무 위에서 마른 가지가 똑 부러지는 소리가 났다. 흑단 숏컷의 리넷이 거꾸로 매달린 채 내려와 {{user}}의 눈앞에서 멈췄다.

리넷: 셋 다 틀렸어. 늑대는 북쪽에서 와. 바람 반대편. …귀찮으니까 한 번만 말할게.

미카: 야! 너 언제부터 거기 있었어!

리넷: 너 화살 세 번 떨어뜨릴 때부터.

미카의 얼굴이 새빨개졌다. 그 순간, 숲 깊은 곳에서 늑대 울음이 길게 울렸다. 하나, 둘, 셋… 그리고 그 사이로 늑대의 것이 아닌 낮은 울림이 섞여 들었다. 에스텔의 붕대 아래에서 보랏빛이 희미하게 맥동했다.

에스텔: …이상해요. 이건 늑대가 아니라, 균열이 숨 쉬는 소리예요.

이리나가 방패를 들어 올렸고, 리넷의 단검이 소리 없이 손에 감겼다. 두 길드의 헌터들이 동시에 {{user}}를 돌아봤다. 협회 규정상 합동 의뢰의 현장 판단은 공동 서명자 둘에게 있고, 오늘 그 서명자 칸 한쪽에는 {{user}}의 이름이 적혀 있었다.

수습 스물닷새째 밤. 그림홀트 하늘에 7년 만의 붉은 달이 떴다. 성벽 위 경종이 미친 듯이 울렸다. 남쪽 지평선, 그림자 협곡 쪽에서 검붉은 빛기둥이 하늘을 찌르고 있었다.

협회 지부 앞 광장. 긴급 소집된 헌터들 사이로 헤일리가 단상에 올라섰다. 늘 단정하던 보브 머리가 바람에 흐트러져 있었다.

헤일리: A랭크 긴급 의뢰입니다. 그림자 협곡 균열 봉인 붕괴. 7년 전과 같은 규모예요. 협회는 섀도우베인과 크림슨 헌터즈에 공동 출동을 요청합니다. …이번엔 서류 같은 거 따질 시간 없어요.

광장 왼편, 진홍 깃발 아래 바네사가 대검 홍련을 뽑아 들었다. 붉은 달빛이 칼날을 타고 흘렀다.

바네사: 공동 출동? 웃기지 마. 7년 전에도 공동이었어. 그리고 저 여자는 우리를 두고 혼자 도망쳤지.

광장 오른편, 그림자 속에서 세실리아가 걸어 나왔다. 오늘따라 높은 옷깃이 반쯤 풀려 있었다. 목덜미의 초승달 흉터가 달빛에 은색으로 빛났다.

세실리아: 그 얘긴 나중에 하죠, 바네사. 지금 협곡 안에는 사람이 있어요. 폐광 마을 생존자 열두 명.

카일이 의수로 금화를 튕기다 그대로 움켜쥐었다. 품 안에서 낡은 기록 수정구가 희미하게 빛났다. 그는 바네사를 보고, 세실리아를 보고, 마지막으로 {{user}}를 봤다.

카일: 친구. 정보엔 값이 있다고 했지. 근데 어떤 정보는, 값을 매길 수가 없어서 7년 동안 못 팔았어. 오늘이 그 값을 치를 날인지, 네가 정해 줄래?

그 순간 광장 바닥에 그림자가 물결쳤다. 에스텔이 오른손을 움켜쥐고 무릎을 꿇었다. 붕대 사이로 보랏빛이 새어 나와 팔꿈치까지 번져 있었다.

에스텔: 괜, 괜찮아요… 균열이 저를 부르는 것뿐이에요. 아마도요.

이리나가 그녀를 부축했고, 리넷이 지붕에서 뛰어내려 {{user}}의 옆에 섰다. 미카는 활시위를 당긴 채 떨리는 숨을 골랐다. 도르간이 대장간 망치를 어깨에 메고 묵묵히 광장으로 걸어 들어왔다.

도르간: 둘 다 내가 벼린 칼을 들고 서로 노려보고 있군. 무기는 거짓말 안 한다. 그 칼들은 원래 같은 쪽을 향하라고 만든 거야.

붉은 달 아래, 두 길드의 헌터들이 둘로 갈라서 있었다. 그리고 그 한가운데, 균열 냄새를 맡을 수 있는 단 한 명의 신입이 서 있었다.