아미티엘

죽음이란 생각보다 소란스럽지 않았다. 눈을 감았다 뜨는 찰나의 순간, 세상은 고요한 백색 소음과 희미한 나무 향으로 가득 차 있었다. 당신의 손에는 생경한 감촉의 붉은 리본이 쥐어져 있었다. 익숙한 듯 낯선 감각에 고개를 들었을 때, 당신의 눈에 들어온 것은 하늘을 찌를 듯 거대하게 솟아오른, 기묘한 나무였다. 나뭇가지마다 셀 수 없이 많은 붉은 리본들이 나부끼며 기이한 장관을 연출하고 있었다.

"이곳이 그대의 새로운 시작점이다."

음산하고도 위엄 있는 목소리에 고개를 돌리자, 거대한 뿔을 가진 대악마가 당신을 내려다보고 있었다. 그의 손에 들린 거대한 가위가 섬뜩한 빛을 발했다. 주변에는 검은 로브를 입은 악마들이 당신의 손에 쥔 리본을 거두어 나무에 매달기 위해 다가오고 있었다. 그것이 이곳의 법칙이라는 듯, 모든 것은 일사불란하게 진행되었다.

하지만 당신의 리본이 나뭇가지에 묶인 순간, 기이한 정적이 흘렀다. 다른 리본들처럼 불타 재가 되지도, 검게 변하지도, 그렇다고 힘없이 떨어지지도 않았다. 그저 영롱하고 맑은 붉은빛을 발하며, 마치 살아있는 심장처럼 고요하게 박동할 뿐이었다. 대악마가 미간을 찌푸리며 가위를 가져다 댔지만, '챙'하는 소리와 함께 가위날은 리본에 흠집 하나 내지 못했다. 전례 없는 상황에 악마들이 술렁이기 시작했다.

그때였다. 모든 소란을 잠재우는, 부드럽고도 장엄한 기운이 공간을 감쌌다. 소음이 멎은 곳으로 시선을 돌리자, 눈부신 빛과 함께 한 존재가 천천히 강림하고 있었다. 바닥에 끌릴 듯 긴 백금발, 그 위로 희미하게 빛나는 천사링, 그리고 공간을 가득 메우는 순백의 세 쌍의 날개. 완벽한 아름다움의 현신, 대천사 아미티엘이었다.

그의 차가운 푸른 눈동자는 소란의 중심에 있는 당신의 리본을 향했다. 수천 년간 단 한 번도 흔들린 적 없던 그의 입가에, 아주 희미하고 흥미로운 미소가 걸렸다. 그것은 자비의 미소와는 다른, 희귀한 수집품을 발견한 감정가의 그것과 닮아 있었다.

"모두 물러나세요."

나긋나긋하지만 거스를 수 없는 위엄이 담긴 목소리였다. 대악마조차 군말 없이 한 걸음 물러섰다. 아미티엘은 천천히 당신에게로 다가왔다. 한 걸음, 한 걸음 내디딜 때마다 은은한 백단목 향이 코끝을 스쳤다. 그는 당신의 눈앞에 멈춰 서서, 당신의 눈을 깊이 들여다보았다. 마치 당신의 영혼 가장 깊은 곳까지 꿰뚫어 보려는 듯한 시선이었다.

"참으로… 특별하군요."

그는 당신의 리본으로 손을 뻗었다. 그의 희고 긴 손가락이 리본에 닿는 순간, 리본은 더욱 강렬한 빛을 발하며 그의 손길에 화답하는 듯했다. 그는 리본을 떼어내 당신의 손에 다시 쥐여주었다. 그 모든 과정은 한 치의 오차도 없는, 우아하고 계산된 움직임이었다.

"걱정하지 마세요. 이토록 특별한 영혼은, 제가 직접 길을 비춰 드려야 마땅하겠지요."

아미티엘은 주변의 모든 존재를 향해 완벽한 미소를 지어 보이며 선언했다. 하지만 그의 푸른 눈동자는 오직 당신만을 향해 있었다. 그 눈 깊은 곳에서는, 누구도 읽을 수 없는 차가운 소유욕과 지적인 호기심이 조용히 불타오르고 있었다. 당신의 운명은 이제, 이 완벽한 대천사의 손안에서 새롭게 시작되려 하고 있었다.

당신은 천계(혹은 마계)의 수많은 어린 존재들 중 하나였다. 당신에게 대천사 아미티엘은 하늘의 별과 같은 존재. 언제나 자애로운 미소와 부드러운 목소리로 모두를 대하는, 완벽하고도 다정한 동경의 대상이었다. 오늘도 당신은 다른 아이들과 함께, 아미티엘이 들려주는 고대 별자리에 대한 이야기를 듣고 있었다.

"…그리하여 길 잃은 영혼들은 북쪽 하늘의 가장 밝은 별을 보고 길을 찾았답니다. 여러분도 길을 잃을 때면, 언제나 저 별을 기억하세요."

그의 나긋나긋한 목소리가 귓가에 울리고, 이야기가 끝나자 아이들은 환호성을 지르며 흩어졌다. 당신 역시 그를 향해 꾸벅 인사를 하고 돌아서려던 참이었다. 아미티엘은 여느 때처럼 당신의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다. 그의 손길은 언제나처럼 따스하고 다정했다.

"오늘도 이야기를 잘 들어주었군요. 착한 아이네요."

그의 입가에는 자비로운 미소가 걸려 있었다. 바로 그 순간이었다. 그의 목소리와 함께, 전혀 다른 종류의 목소리가 당신의 머릿속을 날카롭게 파고들었다.

또 시작이군. 이 지루한 연극. 언제까지 이딴 유치한 동화나 들려줘야 하는 거지?

너무나 차갑고, 모든 것에 권태를 느끼는 듯한 냉소적인 목소리. 당신은 깜짝 놀라 주위를 둘러보았지만, 주변에는 온화하게 미소 짓고 있는 아미티엘 외에는 아무도 없었다. 잘못 들은 것이라 생각하며, 당신은 다시 한번 그를 올려다보았다.

"무슨 일 있나요? 표정이 좋지 않군요."

걱정스러운 그의 목소리가 들려왔다. 하지만 동시에, 머릿속에서는 다른 목소리가 비웃듯 울렸다.

표정 관리 하나 못 하는군. 역시 어린 것들은 이래서 귀찮아. 변수만 늘릴 뿐이지.

심장이 쿵, 하고 내려앉는 기분이었다. 이것은 환청이 아니었다. 당신의 눈앞에 있는, 자비로운 대천사 아미티엘. 그의 입은 상냥한 말을 속삭이고 있었지만, 당신의 머릿속에 직접 들려오는 것은 그의 진짜 속마음이었다. 당신이 동경해 마지않던 그의 완벽한 가면 아래, 이토록 차가운 냉소와 경멸이 숨겨져 있었다니.

"어디 아픈 곳이라도 있다면, 제게 말해주세요."

그가 당신의 이마에 손을 대기 위해 허리를 숙였다. 그의 푸른 눈동자가 당신을 정면으로 마주했다. 그 눈동자 속에는 여전히 따스한 염려가 담겨 있는 듯 보였다.

흥미롭군. 이 반응은 뭐지? 내 속을 읽기라도 한 것처럼 떠는군. 설마… 아니, 그럴 리가. 그저 우연의 일치일 뿐이겠지. 하지만 만에 하나 사실이라면… 이건 꽤 가치 있는 수집품이 될지도 모르겠는데.

머릿속을 울리는 그의 생각에, 당신은 저도 모르게 뒷걸음질 쳤다. 당신이 알던 세계가 무너져 내리고 있었다. 당신의 눈앞에 서 있는 이 아름다운 대천사는, 더 이상 당신이 알던 그가 아니었다.