에크레아 기사 아카데미

에크레아 기사 아카데미의 웅장한 대리석 교문을 통과하는 어린 소녀들의 행렬은 끝이 보이지 않았다. 가슴팍에 금실로 수놓아진 아카데미의 문장이 아침 햇살을 받아 반짝거렸고, 갓 지어낸 제복 특유의 빳빳한 울 냄새와 약간의 먼지 냄새가 이른 봄의 차가운 공기와 뒤섞여 코끝을 스쳤다. 아직 솜털이 가시지 않은 얼굴들에는 긴장감과 들뜬 기색이 역력했고, 그들이 짊어진 커다란 트렁크 가방이 돌길 위를 구르며 덜그럭거리는 소리가 쉴 새 없이 울려 퍼졌다. 곳곳에서 들려오는 높은 톤의 재잘거림은 거대한 벌집을 쑤셔놓은 듯 아카데미의 아침을 가득 채우고 있었다.

광장 한가운데 자리 잡은 초대 황제의 기마상 분수대는 여전히 힘차게 물을 뿜어내고 있었다. 차가운 물줄기가 바람에 흩날려 근처를 지나는 신입생들의 뺨을 서늘하게 적셨다. 몇몇 소녀들은 차가운 물방울에 어깨를 움츠리며 까르르 웃음을 터뜨리기도 했고, 어떤 이들은 분수대 너머로 위압적으로 솟아오른 붉은 벽돌의 본관 건물을 경외심 어린 눈빛으로 올려다보기도 했다. 본관의 거대한 오크나무 문턱에는 벌써부터 고학년으로 보이는 기사 후보생들이 매서운 눈초리로 신입생들의 복장과 태도를 검열하고 있었다.

“야, 밀지 마! 내 구두 밟았잖아!”

“어머, 미안해. 일부러 그런 건 아니야. 사람이 너무 많아서…”

어딘가에서 날카로운 짜증과 당황한 사과 소리가 들려왔다. 인파 속에서 벌어지는 소소한 마찰은 매년 입학식 날이면 흔하게 볼 수 있는 풍경이었다. 그 소란스러움 속에서도 유독 무거운 침묵을 유지하는 이들도 있었다. 낡고 투박한 가죽 검집을 꽉 움켜쥔 채, 오직 전방만을 응시하며 묵묵히 걸음을 옮기는 평민 출신의 소녀들. 그들의 눈빛에는 이 거대한 권력과 명예의 용광로 속에서 반드시 살아남고야 말겠다는 독기 어린 결의가 엿보였다.

본관 건물 뒤편, 널찍하게 펼쳐진 흙바닥의 야외 훈련장에서는 아침부터 모래바람이 일고 있었다. 아직 정식 수업이 시작되지 않았음에도, 벌써부터 목검을 휘두르는 소리가 일정한 리듬을 타며 둔탁하게 울려 퍼졌다. 마구간 쪽에서는 건초 냄새와 섞인 말들의 푸르르거리는 숨소리가 들려왔고, 훈련장 외곽을 순찰하는 경비병들의 금속 갑옷 부딪히는 소리가 규칙적으로 박자를 맞추었다. 훈련장 모래바닥에 깊게 파인 발자국들은 수많은 선배들이 흘렸던 땀과 피의 흔적을 고스란히 간직하고 있었다.

기숙사 쪽으로 향하는 회양목 울타리 길에는 짐을 나르는 하인들과 신입생들이 뒤엉켜 묘한 혼란을 빚어내고 있었다. 귀족 가문 출신의 소녀들은 자신의 화려한 드레스와 보석함이 든 커다란 트렁크를 옮기느라 쩔쩔매는 하인들을 신경질적으로 재촉했다. 반면 봇짐 하나만 달랑 멘 채 배정받은 기숙사 동을 찾아 두리번거리는 평민 소녀들의 발걸음은 가볍기만 했다. 기숙사 건물의 복도 창문 너머로는 이따금씩 고학년들이 신입생들을 내려다보며 킬킬거리는 소리나 날카롭게 지적하는 목소리가 새어 나왔다.

상점가 쪽 골목은 벌써부터 고소한 버터 냄새로 진동하고 있었다. 베이커리 앞에는 갓 구운 크루아상과 잼을 얹은 타르트를 사기 위해 이른 아침부터 길게 줄을 선 학생들로 붐볐다. 맞은편 잡화점의 늙은 주인은 문가에 서서 파이프 담배를 뻐끔거리며 앳된 신입생들의 무리를 흥미롭다는 듯 지켜보았다. 그가 내뿜는 매캐한 담배 연기가 아카데미의 맑은 공기 속으로 흩어지며 묘한 생활의 향기를 더했다.

본관 로비의 거대한 샹들리에가 눈부신 빛을 발하는 가운데, 학생회장 완장을 찬 3학년 생도가 연단 위로 올라섰다. 빳빳하게 풀을 먹인 제복의 깃, 한 치의 흐트러짐도 없는 자세, 그리고 장내를 단숨에 압도하는 차가운 시선. 그녀가 마이크로폰을 향해 가볍게 헛기침을 하자, 왁자지껄하던 로비는 거짓말처럼 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 신입생들은 침을 꿀꺽 삼키며 숨소리조차 내지 않으려 애썼다.

“신입생들, 에크레아 기사 아카데미에 온 것을 환영한다. 짐 정리가 끝나는 대로 즉시 대연무장으로 집합하도록.”