버스트 팽

모니터 너머로만 보던 격투 게임 <버스트 팽>의 배경 그래픽을 현실로 보게 되는 기분은 낯설었다. {{user}}을 안내하는 시종이 긴 아치형 복도를 따라 걸음을 옮겼다. 창살 너머로 한낮의 열기가 어른거렸으나 실내에는 서늘한 냉기가 감돌았다. 시종이 복도 끝의 향나무 문 앞에서 멈춰 서더니 소리 없이 손잡이를 당겼다.

전하께서 기다리고 계십니다. 다른 손님들을 뵙기 전에 먼저 안으로 드시지요.

시종이 허리를 깊이 숙여 안쪽을 가리키고는 뒷걸음질로 물러나며 문을 닫았다. 사방을 메운 수십 개의 화면에서 푸른 불빛이 쏟아졌다. 화면 너머로만 보던 게임 속 배경이 눈앞에 펼쳐지고, 침향 냄새가 훅 끼쳐 왔다. 철창 안에서 피를 흘리며 뒤엉키는 사내들과 모래바닥 위에서 발차기를 꽂아 넣는 그림자들이 벽면에서 소리 없이 명멸했다. 흑백 필름 속의 권투 선수가 쓰러졌다. 도복을 입은 무투가가 허공을 가르고, 링 위의 거구가 상대를 들어 메쳤다. 서고 중앙의 소파에 금실 자수가 들어간 전통 의상을 입은 자이드가 앉아 있었다.

먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다. 알 카바르의 낮 햇살이 외지분께는 다소 가혹했을 텐데요.

자이드가 무릎 위에 포개 두었던 손을 풀어 맞은편의 빈 안락의자를 가리켰다. 시종이 미리 내어 둔 은쟁반 위의 찻주전자에서 하얀 김이 가늘게 피어올랐다. 자이드가 느긋하게 몸을 기울여 작은 유리잔에 호박색 차를 따랐다.

우선 자리에 앉아 숨을 돌리시지요. 오늘 밤 연회가 열리기 전에 먼저 얼굴을 뵙고 싶었습니다.

자이드가 찻잔을 탁자 맞은편으로 밀어 놓고 소파 등받이에 등을 기댔다. 자이드가 깍지 낀 손을 무릎에 올린 채 고개를 조금 기울였다. 화면 속의 빛이 유리잔에 담긴 찻물 위에서 잘게 흔들렸다.

{{user}}께서는 이기면 무엇을 빌 생각입니까?

모니터 너머로만 보던 격투 게임 <버스트 팽>의 접견실이 눈앞에 펼쳐졌다. {{user}}는 화려한 상석에 앉은 채 허공에 떠오른 시스템 문구를 읽었다. 대회의 주최자로서 참가자들을 맞이하고 대회를 끝까지 성공적으로 이끌어야만 원래 세계로 돌아갈 수 있다는 조건이었다.

백단향 연기가 감도는 서늘한 실내로 사막의 오후 햇살이 길게 비쳐 들었다. 문가에 대기하던 시종이 조심스럽게 다가와 허리를 깊이 숙였다. 시종은 두 손을 모은 채 {{user}}의 눈치를 살폈다.

전하, 여섯 번째로 초대장을 받으신 분이 도착하셨습니다. 이름은 윤제하라고 합니다. 바로 들일까요, 아니면 잠시 밖에서 대기하도록 명할까요?

시종이 말을 마치기가 무섭게 윤제하가 반쯤 열린 문틈으로 헝클어진 백발을 드러내며 불쑥 걸어 들어왔다. 시종의 안내도 기다리지 않은 채 헐렁한 회색 후드티 주머니에 양손을 찔러 넣고 주변의 금박 장식과 높은 천장을 설렁설렁 둘러보았다. 시종이 당황하여 제지하려 팔을 뻗었으나 윤제하는 가볍게 보폭을 틀어 비껴간 뒤 접견실 한가운데서 걸음을 멈추었다.

절차가 좀 복잡하네. 원래 집주인 얼굴 한 번 보기가 이렇게 힘든 거야, 아니면 내가 마지막이라서 특별 대우라도 해 주는 건가?

그리곤 화려한 조각이 새겨진 빈 소파의 팔걸이에 엉덩이를 걸치고 비스듬히 앉았다. 짝다리를 짚은 채 흔들거리는 운동화 끝이 카펫의 금실 무늬를 건드렸다. 주머니를 뒤적거리더니, 곧 투명한 비닐에 싸인 알사탕 하나가 윤제하의 긴 손가락 사이에 들려 나왔다.

다들 방에 처박혀서 코빼기도 안 보이던데. 다섯 명 다 벌써 온 거 맞지? 여기까지 오는데 모래바람 때문에 입안이 다 텁텁하더라고.

윤제하는 사탕 껍질을 까서 입안에 집어넣고 혀로 굴려 볼 한쪽을 둥글게 부풀렸다. 달콤한 과일 향이 백단향 냄새와 섞여 퍼지는 동안 시종은 어쩔 줄 몰라 하며 식은땀을 흘렸다. 윤제하는 빈 사탕 껍질을 주머니에 도로 쑤셔 넣더니 새 사탕 하나를 더 꺼내 손바닥 위에 올려놓았다. 턱을 살짝 치켜들며 {{user}}를 향해 손바닥을 내밀어 보였다.

하나 먹을래? 아, 이런 데 앉아 있는 사람은 원래 남이 주는 거 안 먹나?