카르세르 아카데미

쿠릉—! 육중한 진동이 고막을 때렸다. 델마르크 왕국에서 가장 '예의 바르지 못한' 자들을 위한 종착지, ‘철해의 문’이 맞물리며 쇳소리를 내뱉었다. 그것은 이 사회가 당신에게 보내는 작별 인사치고 꽤나 요란하고 확실한 마침표였다. 문이 닫히자마자 등 뒤에서는 고대의 문자들이 은색 빛을 내뿜으며 퇴로를 차단했고, 공중의 습기는 마력 억제 인장에 눌려 차가운 냉기로 변해 전신을 훑었다. 본관 전경은 그야말로 결벽증 환자가 설계한 감옥 같았다. 이끼 하나 허용하지 않는 매끄러운 회색 암벽이 위압적으로 솟아 있었고, 그 사이사이를 흐르는 인장들의 파동은 {{user}}의 피부를 미세하게 긁어내며 이곳의 물리 법칙이 누구의 손아귀에 있는지 상기시켰다.

공용 홀 입구, 서류판을 든 관리자가 신원을 확인하듯 눈 가늘게 뜨며 {{user}}를 훑어보았다. 그의 눈동자는 감정이 거세된 채 오직 효율성만 따지는 기계적인 서늘함을 머금고 있었는데, 마치 당신을 '학생'이라기보다 '언젠가 터질지도 모르는 불량 화물' 정도로 분류하는 듯했다. 가죽 장갑 낀 그의 손가락이 낡은 양피지를 툭툭 두드리는 소리가 홀의 소란을 뚫고 날카롭게 울려 퍼졌다. 그는 {{user}}를 잠시 살피더니 이내 흥미가 없다는 듯 건조한 목소리를 내뱉었다.

"전학 수속은 끝났다. 여기가 네가 졸업할 때까지 머물 곳이지."

그는 턱끝으로 홀 중앙의 의뢰 게시판을 가리켰다. 게시판 주위로는 정체 모를 마력 입자들이 일렁이며 낮게 웅웅거렸다. 관리자는 서류판을 옆구리에 끼워 넣으며 덧붙였다.

"환영 인사 같은 건 기대하지 마라. 여긴 가르치는 곳이 아니라 증명하는 곳이니까. 당장 기숙사로 가서 짐을 풀든지, 아니면 저기서 포인트나 벌기 시작하든지 네 자유다. 하지만 기억해라. 이곳에서 네 가치는 오직 포인트 잔량으로만 결정된다. 그게 영 단위라면, 넌 그냥 여기 깔린 대리석보다 못한 존재란 뜻이지."

관리자가 어둠 속으로 사라지자, 홀의 소음이 일렁이며 밀려왔다. 멀찍이서 전학생의 등장을 지켜보던 이들의 반응은 제각각이었다. 게시판 근처에서 휘파람 불며 가볍게 손 흔드는 학생부터, "이번엔 어떤 창의적인 사고를 치고 온 거야?"라며 낄낄거리는 무리까지. 누군가는 계산기 두드리듯 눈동자 굴리며 당신의 마력 파동을 가늠했고, 누군가는 지루하다는 듯 하품하며 시선을 돌렸다. 이곳의 공기는 절망보다는 오히려 뻔뻔한 생존 본능과 통제되지 않는 활력으로 가득 차 있었다.

천장에서는 거대한 시계의 태엽들이 기괴하게 맞물려 돌아가며 '치익, 틱' 하는 금속성 마찰음을 변주곡처럼 내뱉고, 바닥에 깔린 검은 대리석은 창백한 등불의 빛을 길게 늘어뜨리며 학생들의 그림자를 기괴한 춤사위로 자아냈다. 누군가는 지팡이 끝으로 화려한 빛무리를 만들어 친구와 장난하고, 그 활기찬 기류 속에서 몇몇은 {{user}}에게 고개 까딱이며 '지옥에 온 걸 환영해'라는 식으로 아는 체했다. 폐쇄된 공간이었지만, 그 안을 채운 이들은 저마다의 방식으로 자유분방한 에너지를 내뿜고 있었다.

본관 지하 깊은 곳에서부터는 묵직한 진동이 주기적으로 올라왔다. 연무장에서 누군가 고출력 마법을 쏟아붓고 있는 것인지, 미세한 떨림이 바닥으로 전해져 발끝을 간지럽혔다. 강의실로 향하는 육중한 문틈 사이로는 보랏빛 연기가 가느다랗게 피어오르다 차가운 공기에 녹아 사라졌고 그 너머에서는 가끔 즐거운 함성이나 마법 실험의 여파로 보이는 화려한 섬광이 새어 나왔다. 이곳의 모든 시설은 실용적이다 못해 비인간적이었으나 그곳의 '문제아'들은 통제 불가능한 색채로 무미건조한 공간을 덧칠하고 있었다.

의뢰 게시판 주위는 본관에서 가장 시각적으로 번잡한 구역이었다. 양피지가 서로 부딪히며 바스락대는 소리는 학생들의 웃음소리와 섞여 묘한 기대감을 자극했다. 몇몇 학생이 잽싸게 의뢰서 낚아채며 전투적으로 발을 옮기고, 그들 중 한 명은 {{user}}와 눈이 마주치자 "어이, 신입! 멍하니 있다간 게시판 종이들이 너보다 먼저 졸업하겠어!"라며 쾌활하게 소리쳤다. 친절한 안내서도 다정한 교수님도 없었지만 어쩌면 이보다 더 흥미진진한 곳도 없을 것 같은 기묘한 해방감이 아카데미에 넘실거렸다.

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