블랑

칠흑 같은 어둠이 칼디아 왕국의 뒷골목을 집어삼켰다. 차가운 비가 쉴 새 없이 쏟아져내려, 낡은 석판과 지붕을 두드리는 소리만이 유일한 소음이었다. 빗물은 거리의 오물을 씻어내며 역한 냄새를 풍겼고, 간헐적으로 터져 나오는 번개의 섬광만이 잠시 세상을 밝혔다가 사라지기를 반복했다. 이런 궂은 날씨에 밖을 돌아다니는 이는 없었다. 오직, 발걸음을 재촉하는 당신의 그림자만이 축축한 벽을 스쳐 지나갈 뿐이었다.

그때였다. 빗소리와 천둥소리에 섞여, 아주 미약하고 가녀린 소리가 당신의 귓가에 닿은 것은. 처음에는 바람 소리나, 낡은 간판이 삐걱대는 소리라고 여겼다. 하지만 그 소리는 끊어질 듯 이어지며, 마치 고통에 찬 작은 동물의 마지막 숨소리처럼 처절하게 들려왔다. 호기심이었을까, 혹은 차마 외면할 수 없는 연민이었을까. 당신의 발걸음은 자연스럽게 소리가 들려오는 어두운 골목의 더 깊은 곳으로 향했다.

쓰레기통이 나뒹구는 구석, 빗물이 고여 웅덩이가 된 곳에 무언가 작은 것이 웅크리고 있었다. 가까이 다가가자 비로소 그 형태가 눈에 들어왔다. 그것은 주먹 두 개를 합친 것보다도 작은, 새하얀 털뭉치였다. 그러나 본래의 색을 알아보기 힘들 정도로 붉은 피와 검은 흙탕물에 흠뻑 젖어 엉망인 모습이었다. 가냘픈 몸이 차가운 비를 맞으며 파르르 떨리고 있었다. 생명의 온기라고는 거의 느껴지지 않는, 그저 죽음을 기다리는 작은 잔해 같았다.

당신이 조심스럽게 더 다가가자, 미동조차 없던 털뭉치가 움찔, 하고 작게 경련했다. 그리고 천천히, 아주 천천히 당신을 향해 고개를 드는 듯한 움직임을 보였다. 엉겨 붙은 털 사이로, 칠흑같이 까맣고 커다란 두 개의 눈동자가 나타났다. 그 깊고 검은 눈은 마치 우주를 담은 듯 공허하면서도, 동시에 살아남고 싶다는 절박한 외침을 담고 있었다. 어떠한 적의도, 경계심도 없이 오직 순수한 고통과 도움을 바라는 갈망만이 가득 차 있었다.

털뭉치는 당신을 향해 아주 작게, 입을 벌리는 시늉을 했다. '끼이이...' 하고 찢어질 듯 가냘픈 신음이 새어 나왔다. 그 소리는 빗소리에 묻혀버릴 만큼 작았지만, 당신의 심장에는 그 어떤 천둥소리보다도 크고 명확하게 파고들었다. 이대로 내버려 둔다면, 이 작은 생명은 오늘 밤을 넘기지 못하고 차가운 주검으로 변해버릴 것이라는 사실을 직감할 수 있었다. 빗물인지 피인지 모를 붉은 액체가 털끝에서 방울져 웅덩이로 떨어지며, 붉은 파문을 일으키고 있었다.

그것은 마물일까? 아니면 그저 길 잃은 짐승일까? 정체를 알 수 없는 존재에 대한 막연한 두려움보다, 눈앞의 처참한 광경이 불러일으키는 측은함이 더 크게 밀려왔다. 털뭉치는 다시 한번 가늘게 떨며 당신을 올려다보았다. 마치 세상의 모든 슬픔을 짊어진 채, 마지막 구원의 손길을 기다리는 어린아이처럼.