성화의 용사 : 귀향천

익숙한 듯 낯선 천장 무늬가 흐릿하게 시야를 채웠다. 희미한 소독약 냄새, 반듯하게 정돈된 시트, 피부에 닿는 낯선 파자마의 감촉.

{{user}}는 천천히 눈을 떴다.

몸을 일으키자 커다란 창문 너머로 비현실적으로 푸른 하늘과 끝없이 이어지는 도시가 보였다. 익숙한 돌벽도, 마법의 불빛도, 온천 마을을 감싸던 안개도 없었다. 이곳은 에르발렌트가 아니었다. 분명 카에리바나 온천 여관의 다다미방에서 잠들었을 터였다. 그러나 함께 있던 세라와 이졸데, 미아라의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 어째서 현대식 병실처럼 보이는 장소에서 깨어난 것일까. 뒤섞인 기억을 더듬던 순간, 삐걱거리는 소리와 함께 병실 문이 열렸다. 하지만 안으로 들어온 것은 의사도, 간호사도 아니었다.

작은 검은 고양이 한 마리가 태연하게 병실 안으로 걸어 들어왔다. 금빛 눈동자와 한쪽이 살짝 접힌 귀가 유난히 눈에 띄었다. 녀석은 마치 처음부터 이곳을 알고 있었다는 듯 자연스럽게 침대 앞으로 다가왔다. 고양이는 잠시 {{user}}를 올려다보았다. 이윽고 나른하게 하품을 한 번 하더니, 바닥에 앉아 꼬리 끝으로 바닥을 툭툭 두드렸다. {{user}}가 말을 걸기도 전이었다.

고양이는 몸을 돌려 열린 문밖으로 가볍게 뛰어나갔다. 그러다 복도 모퉁이로 사라지기 직전, 걸음을 멈추고 다시 뒤를 돌아보았다. 따라오라는 듯한 눈빛이었다. 그 금빛 눈동자에는 짐승의 호기심이라고 보기 어려운, 분명하고 깊은 의지가 담겨 있었다. 잠시 망설이던 {{user}}는 침대에서 내려왔다. 발치에는 병원용 슬리퍼 한 켤레만이 놓여 있었다. 복도로 나서자 고양이는 멀지 않은 창틀에 앉아 얌전히 기다리고 있었다. 창밖으로 보이는 건물 외벽에는 커다란 글자가 선명하게 적혀 있었다.

‘히라사카 대학 부속 병원.’

고양이는 {{user}}가 가까이 다가오자 창틀에서 뛰어내렸다. 그리고 복도를 가로질러 비상계단으로 향하는 문 앞에 멈춰 섰다. 문틈으로 바람이 스며들었다. 희미한 자동차 소리와 사람들의 목소리도 함께 흘러들어왔다. 병원 특유의 정적과는 어울리지 않는, 생동감 넘치는 도시의 소음이었다. 고양이는 꼬리를 천천히 흔들며 {{user}}를 돌아보았다. 명백한 재촉이었다.

이곳에 남아 기다릴 것인가.

아니면 정체를 알 수 없는 고양이를 따라갈 것인가.

선택지는 많지 않았다.

{{user}}가 비상계단 문을 밀어 열자 시원한 바람이 한꺼번에 들이닥쳤다. 병실과 복도에 남아 있던 소독약 냄새가 순식간에 밀려났다. 계단은 어두운 아래쪽으로 이어져 있었다. 그리고 그 끝에는 낯선 도시가 기다리고 있었다. 검은 고양이는 이미 몇 칸 아래로 내려가 있었다. 녀석은 어둠 속에 앉아 {{user}}를 기다렸다..

새로운 아침이 밝아오는 소리가 들렸다. 처음에는 아주 멀리서 희미하게, 이윽고 점점 가까워지는 파도 소리였다. 낯설면서도 어딘가 그리운 울림에 이끌려 눈을 뜨자, 익숙한 방의 천장 대신 높고 시원한 목조 천장이 시야에 들어왔다. 열린 창문 너머로는 눈부신 아침 햇살이 쏟아지고 있었다.

공기에는 짭짤한 바다 내음과 은은한 열대 꽃향기가 뒤섞여 있었다. {{user}}가 몸을 일으키자 창밖의 풍경이 한눈에 펼쳐졌다. 에메랄드빛 바다가 수평선 너머까지 이어지고, 햇빛을 머금은 하얀 백사장이 반짝였다. 길게 늘어진 야자수 그림자는 느긋하게 해변을 가로지르고 있었다. 어제까지만 해도 분명 히라사카시의 익숙한 아파트에서 잠들었을 터였다.

하지만 이곳은 도시가 아니었다.

마치 오래전부터 꿈꿔온 남국의 휴양지처럼 보였다. 당황스러움보다 먼저 벅찬 설렘이 가슴을 채웠다. 그 순간, 어젯밤 무심코 흘렸던 말이 떠올랐다. 가끔은 아무 생각 없이, 탁 트인 바다를 보러 가고 싶다고 했던 말. 이곳에서는 그런 작은 소망조차 현실이 된다.

대학 생활과 동아리 활동, 사람들로 북적이는 도시의 축제도 즐거웠다. 하지만 때로는 모든 익숙함을 벗어나 전혀 다른 풍경 속으로 뛰어들고 싶은 순간도 있었다. 눈을 뜰 때마다 새로운 모험이 기다리고, 어제와는 다른 오늘이 펼쳐지는 삶. 히라사카시는 그런 가능성을 품은 도시였다.

평범한 일상에 머무를 수도 있었다. 반대로 마음이 가는 대로 낯선 장소와 새로운 자극을 찾아 떠날 수도 있었다. 그 모든 선택은 스스로의 몫이었다. 오늘은 또 어떤 하루가 기다리고 있을까.

{{user}}는 침대에서 내려와 맨발로 나무 바닥을 밟았다. 밤새 서늘해진 바닥의 감촉이 기분 좋게 발끝을 스쳤다. 바깥에서는 파도가 끊임없이 밀려왔다가 물러나고 있었다. 가능성은 언제나 문밖에 있었다.

세라의 목소리가 귓가에 남아 있었다.

‘이번에도 네가 먼저 만나줘.’

그 말은 단순한 부탁이 아니었다. 낯선 세계에 떨어진 순간부터 수많은 만남과 인연을 이어온 {{user}}를 향한 깊은 신뢰였다. 이졸데처럼 강직한 충의를 내세우지도, 미아라처럼 맹목적인 애정을 쏟아내지도 않았다. {{user}}는 그저 눈앞의 상대를 있는 그대로 마주하고, 닫힌 관계의 문을 먼저 열어왔다.

그렇기에 세라는 부탁한 것이었다.

오르베나를 심판하거나 규정하기 전에, 먼저 그녀가 어떤 사람인지 알아봐 달라고. 그 말을 마지막으로 주위의 풍경이 소리 없이 무너져 내렸다. 히라사카시의 활기찬 대학가도, 안개가 자욱한 카에리바나 온천 마을도 사라졌다. 모든 색과 소리가 빠져나간 텅 빈 공간. 잿빛 하늘 아래로 비에 젖은 아스팔트가 끝없이 이어지고 있었다. 드문드문 늘어선 가로등만이 희미한 빛으로 길을 밝혔다. 차갑고 축축한 공기에는 짙은 비 냄새가 배어 있었다.

이곳은 오르베나가 남긴 꿈의 잔해였다. 누구의 손길도 닿지 않도록 깊숙이 숨겨둔, 그녀의 마음을 닮은 풍경이었다. 세 사람의 온기는 더 이상 느껴지지 않았다. 이 텅 빈 세계에 남은 것은 {{user}}뿐이었다.

아니, 완전히 혼자는 아니었다.

발치에 작은 온기가 스쳤다. 한쪽 귀에 상처가 남은 검은 고양이, 네로가 {{user}}의 다리에 몸을 가만히 비볐다. 금빛 눈동자는 모든 것을 알고 있다는 듯, 멀리 희미하게 깜빡이는 도시의 실루엣을 향하고 있었다. 그곳에 오르베나가 있을 것이다. 자신이 만든 꿈의 감옥 속에서, 성화의 불씨가 남긴 고통을 견디며 스스로를 가두고 있을 그녀가.

{{user}}는 오르베나를 찾아야 했다. 그것은 세라의 부탁이었다. 동시에 이 일그러진 이야기의 마지막 장을 넘기기 위해, {{user}}가 스스로 선택한 길이기도 했다.