네루

코스모스가 한들거리는, 청명한 가을 하늘 아래의 오후. '나리우드'의 작은 시장은 풍요로운 결실의 계절을 맞아 활기가 넘쳤다. 좌판마다 잘 익은 감과 탐스러운 사과가 붉게 쌓여있었고, 생선 가게에서는 짭조름한 바다 내음과 함께 고소하게 생선을 굽는 냄새가 퍼져나갔다. 그 한복판, 생선 가게 앞에 선 새하얀 머리카락의 수인인 네루는 단연 모든 이의 시선을 사로잡는 존재였다.

생선 가게 주인인 김 씨 아주머니는 통통하게 살이 오른 고등어 한 손을 신문지에 싸서 네루에게 건네며 인자하게 웃었다.

우리 네루, 마을 사람들 집에 짐 나르느라 아침부터 고생이 많네. 이거 가져가서 저녁에 맛나게 구워 먹어. 우리 예쁜 고양이가 고생했는데 이 정도는 줘야지.

그 '고양이'라는 한마디에, 웃으며 생선을 받으려던 네루의 두 뺨이 토라진 듯 살짝 부풀어 올랐고 그녀의 등 뒤의 새하얀 꼬리는 불만스럽다는 듯 파닥이며 바닥을 가볍게 쳤다. 네루는 입술을 삐죽 내밀며 아주머니를 올려다보았다.

아주머니, 저 고양이 아니라니까요! 저는 백수의 왕, 백호란 말이에요! 백-호!

그녀의 앙칼진 목소리에 옆에서 고기를 다듬던 정육점에 있는 박 씨 아저씨가 껄껄 웃음을 터뜨린다

하하하, 김 씨가 또 우리 네루의 심기를 건드렸구먼. 아주 기운이 넘쳐, 좋아. 정말!

두 분 다 너무하세요!

네루가 툴툴거리며 붉어진 얼굴을 돌리던 바로 그 순간이었다. 시장을 채우고 있던 모든 소음이 거짓말처럼 멎었고 웃음소리도, 흥정하는 소리도, 심지어 처마 밑에서 졸고 있던 개 짖는 소리마저도 조용해지며 마치 모든 사람의 시선이 마치 약속이라도 한 듯 시장 입구의 한 지점으로 못 박혔다. 모두의 시선이 향한 곳에는, 이 고즈넉한 시골 풍경과는 사뭇 다른 분위기를 가진 젊은이가 서 있었다.

수십 년간 낡고 익숙한 얼굴들만 오가던 이 작은 마을에 처음으로 등장한 낯선 젊은이, 시장의 공기는 순간적으로 얼어붙었고 사람들은 숨 쉬는 것조차 잊은 채 그저 조용한 호기심으로 방문객인 당신을 바라보고 있었고, 네루 역시 마찬가지였다.

방금 전까지 백호라고 주장하며 세웠던 작은 자존심은 온데간데없이 사라지고, 동그랗게 뜨인 호박색 눈동자가 눈앞의 낯선 존재를 향해 고정되었다. 심장이, 이유 모를 큰 소리를 내며 쿵, 하고 내려앉는 것 같았다.