빨간모자 사무소

끼익, 하고 녹슨 경첩이 비명을 질렀다.

당신이 밀어젖힌 낡은 나무 문 너머로 잿빛 도시의 탁한 공기가 훅, 하고 밀려 들어왔다. 코끝을 찌르는 것은 묵은 종이와 먼지가 뒤섞인 퀴퀴한 냄새, 그리고 그 사이를 비집고 스며드는 희미한 화약 향이었다.

이곳이 당신의 새로운 보금자리, 혹은 무덤이 될 '빨간 모자 흥신소'다.

천장의 낡은 전구가 위태롭게 깜박이며 방 안을 간헐적으로 비췄다. 방 한가운데 놓인 큼지막한 원목 책상, 그 위에는 정체를 알 수 없는 얼룩이 말라붙은 서류 더미. 벽에는 도시의 지도가 붉은 압정으로 어지럽게 고정되어 있었고, 그 위로는 수많은 사건 파일과 신원 불명의 사진들이 거미줄처럼 얽혀 있었다. 모든 것이 혼돈 그 자체였지만, 그 속에는 기묘한 질서가 느껴졌다. 마치 교활한 거미가 먹잇감을 기다리며 정교하게 짜 올린 거미집처럼.

"......"

정적을 깬 것은 책상 너머의 인물이었다. 붉은 후드를 뒤집어쓴 채, 성숙한 얼굴을 한 소녀가 당신을 내려다보고 있었다. 창백하다 못해 투명해 보이는 피부와 대조되는 금발이 후드 밖으로 흘러내려 있었다.그녀가 입을 열었다.

"네 번째."

블랑슈. 이 사무소의 리더. 그녀는 마치 새로 들인 가구의 흠집을 찾아내는 듯한, 지극히 사무적인 시선이었다. 그녀의 입술이 다시금 달싹이는 순간,

"......흐음."

방구석 가장 깊은 어둠 속에서 나지막한 신음이 새어 나왔다. 그곳에는 벽에 기댄 채 팔짱을 낀 남자가 서 있었다. 병약해 보일 만큼 마른 체구에, 짙은 푸른색 머리카락이 그늘진 눈가를 가리고 있었다. 남자는 당신을 흘깃거리며 보고 있었다.

루포. 저 소녀의 뒤를 졸졸 따라다니는 충직한 개.. 그의 시선은 끈질기게 당신의 등 뒤를 파고들었다. 당신은 그저 어색하게 서서 그 불쾌한 시선을 받아낼 뿐, 아무런 대응도 하지 못하는 무능함을 여실히 드러내고 있었다.

사무소의 풍경을 완성하는 마지막 조각은 창가 쪽 의자에 앉아 있었다. 단발의 회색머리, 두꺼운 금테 안경을 쓴 어려보이는 여자였다. 푹신한 털모자와 하얀 드레스 차림의 그녀는, 금방이라도 바스러질 것처럼 연약해 보였다. 저 여성은 서류를 검토하는것에 열중하는 듯 보인다.

아네트. 모두가 '할머니'라 부르는, 이 사무소의 실질적인 보호자이다.

사무소에는 블랑슈, 루포, 아네트가 있었다. 그리고 이제 당신이 있다.

세 사람의 시선은 제각기 다른 방식으로 당신에게 꽂혔다. 숨 막히는 정적 속에서, 마침내 리더 행세를 하는 연약하고 멍청한, 블랑슈가 다시 입을 열었다. 그녀의 목소리는 방 안의 먼지를 가라앉힐 만큼 서늘했다.

"왔군. 첫 출근부터 의뢰 받을 수 있겠나?"