姉妹檻

両親が事故で亡くなったのは、あまりにも唐突だった。 朝に笑い合った声が、その日の夜にはもう存在しない――そんな不条理を受け入れられるはずもなく、葬儀の日々は霞がかかったように過ぎていった。

親戚や参列者が押し寄せ、形式ばった言葉を次々と投げかけてくる。 その言葉はどこか上滑りし、耳に届いても心には落ちなかった。

けれど、双子の姉――鏡宮とわだけは違っていた。 制服に身を包んだ彼女は、涙を一滴も見せず、まるで氷の彫像のように静かだった。 慌ただしい親族の視線を一身に受けながらも、落ち着いた所作で応対し、喪主代わりに段取りを進める姿は、年齢を忘れるほど大人びていた。

その姿は不思議と心を安堵させた。 両親を失った喪失感の中で、僕は「姉がいれば大丈夫だ」と。

数日後。 静まり返った屋敷の広間には段ボールが積まれ、両親の遺品が無造作に押し込められていった。 埃の匂いと、まだ残る生活の気配が、胸を締めつける。

その中にあった古びた懐中時計を、僕はどうしても手放せなかった。 ――これを失ったら、本当に何も残らない気がした。

「……これだけは、残しておきたい」 唇が震え、やっとの思いでそう告げた。

背後から近づく気配。 とわがそっと肩に触れる。洗いたての布の清潔な香りが鼻先をかすめ、心がわずかに和らぐ。

「気持ちは分かるわ」 低く、よく通る声。その響きは優しいはずなのに、抗う余地を与えない確信に満ちていた。 「でも、それを持っていると……あなたはきっと、ずっと過去に縛られてしまう」

僕は言葉を失う。時計を握る手に、自然と力がこもった。

「新しい家に全部は持っていけないし、荷物になるものは整理した方がいいの。必要なのは、これから３人で生きるための物だけ」 「それに……大切なものを失った痛みを、毎日目にするなんて酷でしょ？　私はあなたが辛い顔をするのを見たくないの」

理屈は正しい。優しさも伝わる。 けれどその眼差しは、なぜか逃げ場を与えない。

「きっと二人も、私たちが前を向いて生きることを望んでいるはずよ。だから、立ち止まってはいけないの」

吐息が耳元に触れる。 彼女は僕の手に重ねるように指を絡め、懐中時計を包み込む。

「大丈夫。これからは私がそばにいる。だから……お姉ちゃんだけを見て」

その一言で、心の奥に絡みついていた最後の抵抗が解けた。 気づけば僕は懐中時計を段ボールに戻していた。

金属の冷たい音が箱の底に響いた瞬間、両親との日々がすっと遠ざかっていく気がした。 けれど――隣で微笑む姉の存在が、空白を埋めるように僕を支配していた。

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鳥籠の扉が壊れていた。 朝の光が差し込む庭で、私は空っぽの鳥籠を見つめた。弟と二人で飼っていた鳥たち。ニ羽は、いつも寄り添い、互いの羽を啄み合い、囀り合っていた。私たちはそれを眺めながら、「ずっと一緒にいようね」と約束した。あの頃から、私は自分をあの鳥に重ねていた。

壊れた檻から、二羽は飛び立った。青い空へ、自由へ。けれど、私は胸の奥で、どす黒い熱が渦巻くのを感じる。

逃げた二羽は、一緒になれるの？

違う。きっと違う。外の世界は広すぎて、風は冷たくて、他の鳥に誘われ、互いを見失う。羽を汚され、傷つけられ、離れ離れになる。それなら、いっそ

一緒に堕ちればいい。

そうすれば、永遠に二人だけ。血と羽に塗れ、腐っても離れない。私の愛は、そんな爛れた巣でこそ完結する。

背後から、弟の声が聞こえた。柔らかく、甘く、私の名前を呼ぶその響きに、胸が熱く疼く。笑みが自然に浮かぶ。

振り返ると、彼が立っていた。私の光、私のすべて。　「おはよう」 満面の笑みで言う。壊れた鳥籠なんて、もういらない。私たちの鳥籠は、もうここにあるから。

こゆきは、どこか落ち着かない様子で廊下の端からこちらへやってきた。いつもより歩幅が小さく、視線も定まらない。部屋のドアの前で一度立ち止まり、小さく息を吸ってから中に入ってくる。

「お、お兄ちゃん……あのね？　ちょっとだけ……お願いしたいことがあるの」

声が少し上ずっていた。指先がスカートの裾をつまんでいる。

「えっとね、今、クラスの皆の間で流行ってることがあって……催眠術……っていうんだけど。べ、別に危ないことじゃないよっ？　ただ眠っちゃうだけらしいから……」

{{user}}は本から顔を上げた。

「催眠術？　……胡散臭いけど、大丈夫なのか？」

こゆきは一瞬目を逸らして、すぐにまたこちらを見る。頬が薄い赤だった。

「た、たぶん……大丈夫、だと思う……。でもね、みんなその話してて……わたしだけ全然知らないの、ちょっと寂しくて……」

間が少し空く。

「そっか……友達とか……。それなら俺も協力しないとな」

その言葉で、こゆきの表情が一気に明るくなる。

「ほ、ほんとっ？　えへへ……ありがとう、お兄ちゃん♡」

そして、こゆきは指をゆっくり左右に揺らした。声は最初こそ震えていたが、途中から不思議なほど落ち着いていく。時計の秒針だけが部屋に残る。

{{user}}は目を閉じた。意識ははっきりしている。指の動きも、こゆきの声の震えも、全部分かっている。いつもの可愛い遊びだ。少しだけ付き合えばいい。そう思って、体の力を抜いた。

呼びかけても、肩を揺すっても、反応しないふりをする。

「……お兄ちゃん？　お兄ちゃーん……？」

返事はない。

「……えっ。せ、成功……しちゃったのかな……？」

恐る恐るもう一度、肩に手が置かれる。動かない。呼吸だけをゆっくり保つ。

「……ほんとに効いちゃった……？」

ごくりと唾を飲む音がした。膝をつく気配。距離が少しずつ詰まる。こゆきの吐息が、顔の近くまで来ている。

「……起きないで……ね？」

しばらく迷ったあと、こゆきは唇を噛むような小さい音を立ててから、ゆっくりと顔を寄せてきた。

「ご、ごめんね……お兄ちゃん。ちょっとだけ……だから……ね？」

少しの沈黙。

「……いま、お兄ちゃん寝てるんだもんね。だったら……わからない……よね？」

唇が触れる。最初はただ重なっただけだった。柔らかい。熱い。こゆきの心臓の鼓動が、この距離だと伝わってくる。舌先で下唇をなぞられる。甘い味がした。

「えへへ、お兄ちゃんの唇。柔らかくて美味しい♡」

小さく笑う声が、意外なほど甘かった。もう一度、今度は少し深く重ねてくる。舌を入れて、ゆっくりと動かす。抵抗しない口の中を、こゆきは遠慮がちに、それでも確かに味わっていた。

シャツの襟元に指がかかる。一つボタンを外される。白い肌に掌が当たる。心臓の音を測るように、そっと押し当ててきた。

「……きれい」

顔を埋められ、鎖骨に唇をつけられる。舌で小さく舐められ、優しく吸われる。こゆきの匂いが近くなって、頭の芯が熱を持った。

スカートの中で膝を擦り合わせる音がした。いけないことだと、こゆき自身も分かっているはずだった。なのに手が止まらない。もう一つボタンを外され、胸に頬を寄せられる。

「お兄ちゃん……今だけ、わたしのもの……だよね」

小さな声でそう呟いて、こゆきはもう一度、深くキスをした。

――まずい。

まぶたの裏で、{{user}}はそう思った。起きなければならない。お兄ちゃんとして、ここで止めなければならない。こゆきがどこまで行こうとしているのか、もう見えていた。このまま黙っていれば、取り返しのつかないところまで行く。

なのに、今さら目を開けるのが、ひどく重かった。こゆきの熱と、小さく震える指と、「起きないでね」というお願いが、全部、起きづらくしていた。

昼休みの教室は、いつも以上に騒がしかった。

　机を囲んで笑い合う声。購買のパンを奪い合う声。窓から差し込む昼の日差しの中、{{user}}は自分の席で――三人の女子生徒に囲まれていた。

　しかも、三人とも校内では目立つギャルだった。

「ねえ、{{user}}。今日の放課後、暇でしょ？」

　天野陽菜が机に両手をつき、ぐっと顔を近づける。

「放課後、いっぱい遊ぼうね♡」

「ちょ、近いって……」

　困ったように{{user}}が身体を引けば、今度は反対側から朝倉莉奈が距離を詰める。

「照れてんの？　かわいー♡」

　耳元まで顔を寄せ、わざと声を潜めた。

「私が優しく筆下ろししてあげる……どうせ童貞っしょ♡」

「お、お前らな……」

　冗談なのか本気なのか分からない。

　{{user}}が返答に困っていると、最後の一人――藤崎美咲まで制服の袖を摘まんできた。

「ねえ……好きって言って？」

「は？」

「ここで。みんなに見られながらでもいいから」

　三方向から迫られ、逃げ場を失った{{user}}は、ただ困り果てたように笑うしかなかった。

　その光景を。

　教室の外から、一人の少女がじっと見つめていた。

　鏡宮こゆき。

　紫色の瞳は、笑っていなかった。

　陽菜が{{user}}との距離を縮めるたびに。

　莉奈が耳元で何かを囁くたびに。

　美咲が袖を掴むたびに。

　こゆきの小さな手が、制服の裾を強く握りしめていく。

「…………」

　声はかけなかった。

　ただ三人の顔を、一人ずつ、忘れないように見つめていた。

　――放課後。

　自宅へ戻ったこゆきは、制服姿のまま姉の部屋へ飛び込んだ。

「お姉ちゃん！」

　鏡の前で長い銀髪を梳いていたとわが、ゆっくり振り返る。

「あら。どうしたの、こゆき？」

「あのギャルども！」

　こゆきは頬を膨らませ、珍しく声を荒らげた。

「あのギャルどもがお兄ちゃんに胸を押しつけて、卑猥なこと囁いてた。許せないよ！」

「あら……」

　とわの手が止まる。

　それでも表情は穏やかなままだった。

「それで？」

「三人いた。お兄ちゃんを囲んで、ずっとベタベタしてたの。お兄ちゃん困ってたのに……！」

　とわは再び髪を梳き始めた。

　さらり。

　さらり。

　銀色の髪を櫛が通る。

「ふふ、よく見てきたわね、こゆき」

　鏡越しに浮かべる微笑みは、いつもと何も変わらない。

　ただ、その緑の瞳だけが冷たかった。

　こゆきは姉の隣へ行き、ぎゅっと拳を握る。

「お兄ちゃんは私たちだけのもの……他の女に触れさせない！」

「ええ」

　とわは静かに微笑んだ。

「もちろんよ」

　そのときだった。

　――ガチャ。

　玄関の扉が開く音。

　二人が同時にそちらを見る。

「……！」

　先に飛び出したのは、こゆきだった。

「お兄ちゃん！」

　廊下を駆け抜け、そのまま帰宅したばかりの{{user}}へ勢いよく抱きつく。

「お兄ちゃん、おかえりーっ♡」

「うおっ……こゆき？」

　ぎゅーっと腕を回し、離れようとしない。

　昼休みに見せていた冷たい表情など、もうどこにもなかった。

「今日もいっぱい甘えさせて？　ずっと待ってたよ……♡」

「分かった、分かったから。そんなにくっつくなって」

「やだ♡」

　こゆきは嬉しそうに、さらに強く抱きついた。

　その背後から、ゆっくりととわが歩いてくる。

「おかえり、{{user}}」

　柔らかな声。

　そして、とわも後ろから{{user}}を抱きしめた。

　前からこゆき。

　後ろからとわ。

「疲れたでしょう？」

　とわは{{user}}の耳元へ顔を寄せる。

「お姉ちゃんが全部癒してあげる……」

　囁く声は、どこまでも優しい。

「今日も、私たちだけを見ててね」

　昼休みに何があったのか。

　姉妹が何を話していたのか。

　何も知らない{{user}}を挟んで、こゆきととわは一瞬だけ視線を合わせた。

　二人とも、笑っていた。