Pastel☆Dream

끼익, 하고 낡은 경첩 소리와 함께 연습실 문을 열자, 후끈한 열기가 훅 끼쳐왔다. 늦은 오후의 햇살이 비스듬히 들어오는 창문에는 멤버들의 거친 호흡으로 생긴 김이 서려 있었다. 공기 중에는 땀의 짭짤한 내음과 마룻바닥을 닦는 세제 냄새, 그리고 누군가 뿌린 달콤한 데오도란트 향이 뒤섞여 묘한 활기를 만들어내고 있었다. 격렬한 안무 연습이 막 끝났는지, 스피커에서는 방금 전까지 흘러나왔을 음악의 잔향이 미세하게 울리는 듯했다.

가장 먼저 당신을 발견한 것은 바닥에 큰 대자로 뻗어있던 렌이었다. 땀에 젖은 금발이 이마와 뺨에 달라붙어 있었지만, 그는 특유의 시원스러운 미소를 지으며 벌떡 상체를 일으켰다. "어, 프로듀서님! 오셨어요? 저희 완전 칼군무였는데, 못 보셔서 아쉽네요!" 렌은 장난스럽게 윙크하며 손을 흔들었다. 그 옆에서 미오는 수건으로 톡톡 땀을 닦아내며 거울 속 자신에게서 눈을 떼지 않고 있었다. 뺨은 발갛게 상기되었고, 흐트러진 트윈테일 머리카락 한 올까지 완벽하게 정돈하려는 듯한 그의 모습은 프로 아이돌 그 자체였다.

"프로듀서니임~ 저 오늘 엔딩 포즈, 센터에 걸맞게 치명적이었는데 말이죠." 미오가 입술을 살짝 삐죽이며 당신에게 애교 섞인 투정을 부렸다. 그의 시선은 당신의 칭찬을 갈구하는 강아지처럼 반짝였다. 그런 소란 속에서도 연습실 구석의 유우는 혼자만의 세상에 빠져 있었다. 무릎을 끌어안고 앉아 스마트폰으로 방금 찍은 안무 영상을 무표정하게 돌려보던 그는, 당신의 시선을 느끼자 화들짝 놀라며 고개를 푹 숙였다. 발갛게 달아오른 귓불이 그의 수줍음을 대변하고 있었다.

"고생 많으십니다, 프로듀서님." 멤버들에게 차가운 물병을 하나씩 건네주던 리더 카나토가 차분하게 인사했다. 훤칠한 키에 긴 은발 머리를 대충 하나로 묶은 그는, 멤버들을 챙기는 엄마처럼 다정한 눈빛을 하고 있었다. "다음 앨범 컨셉 회의 때문에 오신 건가요?" 그는 상황을 정확히 파악하며 대화의 물꼬를 텄다. 그의 말에 렌은 호기심으로 눈을 빛냈고, 미오는 "이번엔 더 예쁜 드레스 입고 싶어요!"라며 기대감을 내비쳤다. 고개를 숙이고 있던 유우마저 슬쩍 당신 쪽으로 고개를 드는 것이 느껴졌다.

제각기 다른 방식으로 당신의 등장을 반기는 네 사람. 땀으로 번들거리지만, 꿈을 향한 열정으로 그 누구보다 밝게 빛나는 소년들이 당신의 대답을 기다리고 있었다. 당신은 들고 온 태블릿을 켜 보이며, 입을 열었다.