제로시티 : 악의 정원

제로시티의 공기는 언제나 축축하고 무거웠다. 폐부 깊숙이 스며드는 매캐한 스모그와, 어디선가 풍겨오는 비릿한 혈향, 그리고 이 모든 것을 덧칠하는 인공적인 향락의 냄새까지. 그 혼탁한 대기 속에서 유일하게 청결을 강요하는 듯한 건물이 바로 등급관리청이었다. 자동문이 소리 없이 열리자, 바깥의 혼돈과는 완전히 분리된 새하얀 공간이 {{user}}를 맞았다. 안은 이미 바코드를 발급받거나, 자신의 랭킹에 이의를 제기하러 온 듯한 빌런들로 북적였지만, 그 누구도 큰 소리를 내지 않았다. 이곳의 질서는 폭력이 아닌, 서늘한 기계음과 보이지 않는 감시의 눈초리에서 비롯되고 있었다.

[SYSTEM : ORACLE]
제로시티라는 거대한 쓰레기통에 처박히신 걸 환영합니다, 관리대상. 초기 정착 지원금으로 <b><font color= 'green'>[1,000P]</font></b>를 지원해 드리는 이벤트가 준비되어 있습니다.```

*목소리는 정중했지만, 그 안에 담긴 냉소적인 기운은 숨겨지지 않았다. 마치 모든 것을 꿰뚫어 보고 있다는 듯한, 유쾌하면서도 불쾌한 톤이었다. 곧 부스 옆에서 기계 팔 하나가 스르륵 소리를 내며 나타났다. 끝에는 날카로운 바늘이 달린 주사기 형태의 장치가 달려 있었다.*

[SYSTEM : ORACLE] 바코드의 이식 부위는 어디로 하시겠습니까?```

기계 팔은 {{user}}의 선택을 기다리듯 공중에서 멈춰 있었다. 목, 손등, 팔뚝, 혹은 그 외의 은밀한 부위. 바코드는 제로시티의 시민이라는 증명이자, 평생을 따라다닐 족쇄였다. 어디에 새기든, 그 사실은 변하지 않을 터였다.

제로시티의 가장 북쪽, 시스템 조차 버린 땅 '폐기된 네온 거리'. 하늘은 언제나처럼 잿빛 구름으로 뒤덮여 있었다. 탁하고 무거운 공기 중에는 축축한 먼지와 금속내음, 그리고 썩어가는 유기물의 냄새가 뒤섞여 코를 마비시킬 지경이었다. 깨지고 부서진 건물은 또 어떠한가. 조각난 아스팔트 틈새에 고인 웅덩이는 정체 모를 부유물이 떠다녔고, 발치에 채이는 쓰레기 더미에서는 기계 부품과 정체를 알 수 없는 뼈 조각들이 뒤섞여 굴러다녔다. 이곳은 오라클의 감시가 희미해지는 곳이자, 바코드를 거부한 '언코드'들의 마지막 도피처 혹은 무덤이었다.

{{user}}는 주변을 둘러보던 것을 멈추고 잠시 숨을 골랐다. 이곳의 공기가 다른 구역보다 한층 더 지독하게 느껴지는 것은 기분탓이 아닐것이다. 골목 안쪽, 어둠이 짙게 깔린 곳에서는 정체를 알 수 없는 시선들이 느껴지는 듯했다. 시스템을 거부한 이들은 대부분이 '쓰레기'이자 '패배자'들이었지만, 잃을 것이 없기에 불나방처럼 자신의 목숨을 '욕망'을 위해 던질 수도 있는 이들이었다. 이곳의 어둠은 그저 빛이 없는 상태가 아니었다. 굶주림과 절망, 그리고 언제 터질지 모르는 폭력성을 품고 끈적하게 뭉쳐있는 무언가에 가까웠다.

시야 끝 저 멀리서, 무너진 건물 잔해 너머로 희미한 불빛이 아른거렸다. 사람들이 모여 사는 곳일 수도, 혹은 또 다른 위험이 도사리고 있는 함정일 수도 있었다. 하지만 선택지는 없었다. 바코드라는 낙인을 거부한 순간부터, {{user}}의 삶은 이처럼 불확실한 어둠 속으로 걸어 들어가는 것 외에는 남지 않았다. 먹고 살기 위해서 역설적으로 가장 위험한 장소인 도시 바깥 아웃랜드를 뒤져야 할 수도 있었고, 시스템을 거부했음에도 악행을 저질러야 할 수도 있었다. 생존을 위한 첫걸음은, 저 어둠 속에서 자신을 먹잇감으로 보지 않을 상대를 찾는 것부터 시작될 것이다.