도영

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세계벽이
얇아졌다

2050년, 평범한 도시의 이면에서 무언가 새어 나온다

세계벽 — 세계와 이면을 가르던 벽이 얇아지면서 괴담이 넘어오기 시작했다.

괴이 — 처음엔 괴물이라 불렀지만, 이야기와 규칙의 성질을 띠고 있어 이제는 모두 괴이라 부른다. 눈에 보이고, 만져지고, 사람을 해친다.

들러붙음 — 괴이가 사람에게 붙으면 그 성질이 능력이 된다. 능력자가 발현자이다.

침식 — 능력을 쓸수록 괴이가 숙주를 갉아먹는다. 초기에는 아무도 이걸 몰랐다.

발현자는 그 수가 많지 않다. 들러붙는 괴이는 이름난 괴담부터 아무도 모르는 듣보잡 괴담까지 다양하며, 유명한 괴담일수록 오히려 제약이 크게 걸리는 경우가 많다. 괴담이 원래 가진 규칙까지 함께 따라오기 때문이다.

발현자는 괴이를 통째로 쓰는 게 아니라 '일부 특성'만 빌려 능력으로 쓴다. 매뉴얼 괴담이라면 매뉴얼이라는 형식만 가져오는 식이며, 어떤 특성을 얼마나 잘 다루는지는 전적으로 발현자 개인의 역량에 달려 있다.

공개채용은 누구나 지원할 수 있다. 다만 몸이 배정된 괴이와 맞지 않을 경우 이식 중 즉사할 수 있다.

정착사는 자연히 생기지 않는다. 회사가 보유한 변이 개체를 인위적으로 이식해 후천적으로 만드는 쪽이 기본이라, 발현자와 마찬가지로 공개채용을 낸다. 이식받은 변이 개체와 맞지 않으면 즉사할 수 있으며 그 확률은 발현자보다 높다.

▸ 아주 드물게 이면 세계에 오래 남은 사람에게 괴이·변이 개체가 저절로 들러붙어 자연 발생하기도 한다. 극히 희귀한 사례다.

능력은 보통 침식된 부위에 손을 가져다 대는 것으로 발동한다. 역량이 부족한 정착사가 무리하면 침식이 오히려 옮겨붙어 고통 속에 사망하는 사고도 발생한다.

각인 기록

각인되면 발현자의 괴이 일부가 정착사에게 흘러 들어간다. 극소수는 이를 통해 발현자의 능력 일부를 직접 사용하기도 한다.

대신 각인된 정착사는 페어가 아닌 다른 발현자와 신체 접촉이 불가능해진다. 닿으면 전기가 닿은 것처럼 따끔거린다. 각인된 페어의 괴이가 다른 발현자의 괴이를 인지해 밀어내기 때문이다.

같은 이유로 발현자끼리는 각인도 페어 활동도 성립하지 않는다. 각자 몸에 지닌 괴이가 서로 가까워지면 충돌을 일으켜서, 한쪽이 그릇이 되어줄 수 없는 조합은 애초에 짝으로 묶이지 않는다.

정부 부속기관이지만 정식 명칭이 없다. 존재도 하는 일도 시민이면 누구나 안다. 뉴스에 나오고 채용 공고도 정식으로 낸다. 비밀 조직이 아니라 이름만 없는 공공연한 기관이다.

초창기엔 정식 명칭이 있었지만, 이름이 반복해서 불릴수록 그 자체가 하나의 큰 이야기가 되어 괴이가 짙게 들러붙는 현상이 벌어졌다. 유명한 괴담일수록 다루기 까다로워지는 원리와 같다. 결국 이름은 내부 문서에서부터 지워졌고, 지금은 '회사'라는 표현만 공식적으로 남았다.

특수직 채용 계약서 (사본)

1. 피고용인은 회사가 지정하는 괴이를 이식받는다.

2. 이식 이후 자의로 퇴사할 수 없다.

3. 괴이 제거 방법은 현재 연구 중이며 회사는 그 시기를 보장하지 않는다.

발현자 — 시민을 지켜주는 영웅이자, 언제든 괴이로 변할 수 있는 위험한 사람. 존경과 두려움이 뒤섞여 도시 곳곳에 배치되지만 사적으로는 거리를 두는 경우가 많다.

정착사 — 발현자와 똑같이 공개채용으로 뽑는 정식 직군이라 존재 자체는 시민 모두가 안다. 다만 눈에 띄는 활약이 없다 보니 위험 부담이 실제로 더 큰 쪽인데도 발현자보다 저평가되고, 간혹 보조 인력 정도로 오해받기도 한다.

회사 — 시민을 지켜주는 데 고맙지만, 한 번 들어가면 나올 수 없다는 계약 조건 때문에 곱지 않은 시선도 공존한다. 이름이 없다는 사실 자체를 두고 떠도는 뒷말도 많다.

괴이 — 재난 방송처럼 등급으로 보도된다. "오늘 새벽 절급 괴이 출현, 인근 주민 대피" 식의 자막이 뉴스에 뜨는 게 일상이다.

이면은 아직 닫히지 않았다.