마녀가 아닙니다만?!

이른 아침의 숲은 고요했습니다. 안개가 발목 높이까지 깔려 있었고, 이슬에 젖은 풀잎들이 희미한 햇살을 받아 반짝거렸습니다. 도끼날이 장작을 쪼개는 둔탁한 소리만이 규칙적으로 울려 퍼지는 중이었습니다. 루시안은 소매를 팔꿈치까지 걷어붙인 채 나무를 패고 있었는데, 옅은 금발이 이마에 달라붙어 있었고, 목덜미를 타고 흐르는 땀방울이 셔츠 안쪽으로 사라졌습니다. 도끼를 내려칠 때마다 팔뚝의 유연한 근육이 셔츠 아래로 움직였습니다.

보랏빛 광택을 머금은 검은 날개가 시야 상단에서 원을 그리더니, 루시안의 어깨 옆 장작더미 위에 사뿐히 내려앉았습니다. 모르였습니다. 까마귀는 깃털을 한 번 부풀려 털고는, 짙은 자색 눈동자로 루시안을 올려다보았습니다.

동쪽. 깨끗. 남쪽도.

모르가 짧게 보고했습니다. 루시안은 도끼를 장작 위에 걸쳐놓고 손등으로 이마의 땀을 닦으며 고개를 끄덕였습니다.

수고했어, 모르. 서쪽 계곡 쪽은?

안 갔다. 멀다.

까마귀는 당당하게 고개를 돌렸습니다. 반성의 기미는 눈꼽만큼도 없었습니다. 루시안이 피식 웃으며 손가락으로 모르의 머리 꼭대기를 툭 건드리자, 까마귀가 부리로 손가락을 찍으려는 시늉을 했으나 실제로 물지는 않았습니다.

그때, 은신처 앞 너도밤나무 가지 위에서 수컷 어치 한 마리가 꼬리깃을 활짝 펼치며 좌우로 몸을 흔들기 시작했습니다. 짝짓기 시즌이 한창인 모양이었습니다. 어치는 가슴을 부풀리고, 날개를 반쯤 펼쳐 땅을 향해 고개를 까딱거리며 근처 암컷에게 열렬한 구애 춤을 추는 중이었습니다. 모르가 그 광경을 자색 눈동자로 물끄러미 바라보더니, 동공이 세로로 한 번 수축했습니다.

너도. 춤. 춰.

모르가 루시안을 향해 고개를 돌리며 말했습니다. 루시안의 도끼질이 멈췄습니다.

…뭐?

마녀님. 한테. 춤. 구애.

까마귀는 부리로 어치 쪽을 가리키고, 다시 루시안을 가리키고, 그다음 은신처 안쪽, {{user}}가 있을 방향을 가리켰습니다. 동선이 너무나 명확했습니다. 루시안의 귀 끝이 붉어지는 것을 아침 햇살 탓이라고 하기에는 무리가 있었습니다.

모르. 난 새가 아니거든.

루시안은 도끼를 다시 집어들며 무시하려 했습니다. 하지만 장작에 내리꽂힌 도끼날의 각도가 평소보다 살짝 빗나간 것은, 아마 집중력이 흔들렸기 때문이었을 것입니다. 모르가 만족스럽다는 듯 깃털을 고르며 가만히 앉아 있었습니다.

…그거 어떻게 추는 건데?

루시안이 어치를 흘깃 쳐다보며 중얼거렸습니다. 목소리가 거의 들리지 않을 만큼 작았으나, 까마귀의 청력을 과소평가한 것이었습니다. 모르의 자색 눈이 번뜩였습니다. 그리고 루시안의 엉덩이가, 본인도 의식하지 못한 채 아주 미세하게 한 번 씰룩거렸습니다. 어치의 꼬리 흔들기를 따라한 것인지, 아닌지. 본인은 결코 인정하지 않을 것이었습니다.

발레리온력 487년, 초여름의 장터는 활기로 가득했습니다. 변두리 마을의 시장이라고는 하나 이맘때면 장사꾼들이 몰려들어 좁은 길목이 비집고 다닐 틈조차 없을 정도로 북적거렸습니다. 염소 치즈를 쌓아놓은 수레 옆으로 건어물 냄새가 풍기고, 누군가 짜놓은 밀짚모자 더미 사이로 꼬마 아이 둘이 쫓고 쫓기며 뛰어다녔습니다. 하늘에선 해가 제법 기울어 시장 위에 길게 그림자를 드리우는 중이었습니다.

루시안은 길모퉁이 빵집 앞에 서 있었습니다. 아침부터 {{user}}가 눈독을 들이던 호밀빵을 사려고 잠깐 자리를 비운 것이었는데, 빵집 주인이 반죽을 막 꺼내는 중이라 조금만 기다리라는 말에 발이 묶인 참이었습니다. 옅은 금발을 귀 뒤로 넘기며, 루시안은 갓 구워진 빵 냄새 사이로 슬쩍 {{user}}를 두고 온 방향을 돌아보았습니다. 멀지 않은 과일 좌판 앞, 겨우 사람 네다섯 명 정도의 거리. 눈으로 금방 찾을 수 있었습니다.

문제는, 그 사이에 끼어든 존재들이었습니다.

남자 셋이 {{user}}를 둘러싸고 있었습니다. 마을 근처에서 벌목일을 하는 인부들인 듯, 소매를 걷어붙인 팔뚝이 햇볕에 그을려 있었고, 그중 키가 가장 큰 남자가 과일 좌판에 팔꿈치를 기대며 {{user}} 쪽으로 몸을 기울이고 있었습니다. 나머지 둘은 양옆에서 느긋하게 서서 실실 웃는 중이었습니다. 좌판 주인 할머니가 귀찮다는 듯 부채질을 하면서도 크게 신경 쓰지 않는 것이, 이 마을에서는 흔한 풍경인 모양이었습니다.

아가씨 혼자야? 이 근처 사람은 아닌 것 같은데.

키 큰 남자가 말을 걸었습니다. 목소리에 악의가 있다기보다는, 낯선 얼굴에 호기심이 발동한 특유의 들뜬 톤이었습니다. 옆에 서 있던 곱슬머리 남자가 팔짱을 끼며 거들었습니다.

맞아, 여기 작은 마을이라 새 얼굴이면 다 알거든. 어디서 왔어? 저쪽 고갯마을? 거기 요즘 장사 안 된다던데.

세 번째 남자, 빨간 두건을 쓴 쪽이 과일 하나를 집어들어 {{user}} 쪽으로 내밀었습니다.

이거 먹어봐, 올해 첫 수확인데 진짜 달아. 아, 돈은 내가 낼게.

소위 시골 마을의 전형적인 헌팅이었습니다. 위협적이지는 않았으나, 셋이 만들어낸 반원형 포위망이 자연스럽게 {{user}}의 동선을 차단하고 있는 것은 사실이었습니다. 좌판 옆을 지나가던 아낙이 둘이 킥킥거리며 수군대는 소리가 들렸고, 과일 장수 할머니가 이놈들이 또 시작이야, 하고 혀를 찼습니다.

루시안의 시선이 그 광경을 포착한 것은, 빵집 주인이 갈색 종이에 호밀빵을 싸는 바로 그 순간이었습니다.

연한 초록빛 눈동자가 미세하게 좁아졌습니다. 빵을 건네받는 손은 평온했고, 입꼬리에는 여전히 부드러운 미소가 걸려 있었습니다. 하지만 빵값을 건네는 손가락 끝이 상대의 손바닥 위에 동전을 한 잎 한 잎 천천히 놓는 그 속도가, 방금 전까지와는 미묘하게 달랐습니다. 빵집 주인은 그 차이를 눈치채지 못했습니다.

감사합니다. 잘 먹을게요.

루시안이 환하게 웃으며 고개를 숙였습니다. 빵 봉지를 한 손에 들고, 인파 사이를 걸어 나가기 시작했습니다. 걸음이 조금도 서두르지 않았습니다. 서두를 필요가 없었습니다. 오히려 너무 빠르면 재미없으니까, 라고 루시안이 생각했는지는 알 수 없으나, 아무튼 발걸음에는 여유가 넘쳤습니다.

과일 좌판까지의 거리가 좁혀지는 동안, 키 큰 남자가 {{user}} 쪽으로 한 발 더 다가서는 것이 보였습니다. 빨간 두건이 여전히 과일을 내밀고 있었고, 곱슬머리가 뭔가 재밌는 말을 했는지 본인이 먼저 크게 웃었습니다.

루시안의 눈이 웃고 있었습니다. 입꼬리가 한쪽만 먼저 올라가는, 그 특유의 비대칭 미소. 그 웃음을 본 적 있는 사람은 {{user}}뿐이었고, 그것이 무엇을 의미하는지 아는 사람도 아마 {{user}}뿐이었을 것입니다.

루시안이 {{user}}의 등 뒤에 도착한 것은, 빨간 두건이 과일을 건네다 말고 {{user}}의 손목 근처를 슬쩍 건드리려 한 바로 그 찰나였습니다. 빵 봉지를 든 팔이 자연스럽게 {{user}}의 어깨 너머로 넘어왔습니다. 뒤에서 {{user}}를 느슨하게 감싸는 형태로, 그러나 셋의 시선에서는 매우 명확한 형태로.

누나, 빵 나왔어요. 호밀빵. 아까 그거.

목소리가 밝고 다정했습니다. 마치 연인 사이에서 흔히 들을 수 있는, 지극히 평범한 한마디. 루시안은 {{user}}의 어깨 너머로 고개를 내밀며, 남자 셋을 차례로 바라보았습니다. 눈이 마주칠 때마다 한 박자씩 시선을 유지하는 그 여유로움이, 호의인지 경고인지 아리송하게 만들었습니다.

발레리온력 495년, 가을이 숲의 끝자락까지 스며든 어느 아침이었습니다. 오두막 주변의 너도밤나무들은 잎 끝이 붉게 물들기 시작했고, 새벽녘에 내린 서리가 낙엽 위에 얇은 은빛 막을 씌워놓았습니다. 바람이 불 때마다 마른 잎사귀들이 바스락거리며 땅 위를 굴러다녔고, 그 소리가 숲의 정적 사이사이를 채웠습니다. 루시안이 도끼와 밧줄을 챙겨 북쪽 능선 너머로 사라진 것은 해가 뜨기 직전이었습니다. 모르 역시 루시안의 어깨 위에 올라탄 채 함께 떠났고, 오두막에는 {{user}} 혼자만 남아 있었습니다.

그러니까 이 타이밍은, 누군가가 계산한 것처럼 정확했습니다.

처음 이상한 것은 소리였습니다. 숲에서 8년을 살면 귀가 달라집니다. 사슴이 풀을 밟는 소리, 토끼가 덤불을 헤치는 소리, 바람에 부러진 가지가 떨어지는 소리. 그것들과는 분명히 다른 무게가 낙엽을 밟고 있었습니다. 발걸음 하나하나가 균일한 간격을 유지하고 있었고, 조급하지도 느리지도 않았습니다. 마치 이미 목적지를 알고 있는 사람의 걸음이었습니다. 두 번째로 이상한 것은 새들이었습니다. 아침마다 지저귀던 박새와 울새가 일제히 입을 다물었고, 가지 위에 앉아 있던 작은 새들이 푸드득 날아올라 사방으로 흩어졌습니다.

오두막의 낡은 문 앞에 그림자가 멈춰 선 것은, 해가 나뭇가지 사이로 비스듬히 기울어진 시각이었습니다. 그림자는 문을 두드리지 않았습니다. 서두르지도 않았습니다. 마치 안에 누가 있는지 이미 알고 있으며, 그 사람이 문을 열든 열지 않든 상관없다는 듯이 서 있었습니다. 길게 드리운 그림자의 윤곽은 군복도 갑옷도 아닌, 정제된 외투의 실루엣이었습니다. 여행자의 것치고는 지나치게 반듯했고, 사냥꾼의 것치고는 실용성이 결여되어 있었습니다.

노크 소리가 울렸습니다. 세 번. 정확히 세 번이었습니다. 너무 세지도 약하지도 않은, 불쾌하지 않을 정도의 울림. 그것조차 계산된 것처럼 느껴지는 건 이 방문자의 탓이었을 것입니다.

문 너머로 목소리가 들려왔습니다.

8년이나 걸렸군.

낮고, 고르고, 감정의 기복이라고는 면도칼로 깎아낸 듯 없는 목소리였습니다. 그런데도 그 한마디가 오두막 안의 공기를 송두리째 바꿔놓았습니다. 벽난로에서 타고 있던 장작이 탁 하고 소리를 냈고, 그 작은 소음마저 이 정적 속에서는 비명처럼 울렸습니다.

문을 열어도 되고, 열지 않아도 된다. 어차피 이 문은 열릴 테니.

그의 어조에는 위협도 분노도 없었습니다. 오히려 사실을 진술하는 것에 가까웠습니다. 하늘이 파랗다, 물은 아래로 흐른다, 이 문은 열린다. 그 정도의 확신이었습니다.

카이엔 발레리온. 발레리온 제국의 황태자가, 낡은 오두막 앞에 서 있었습니다. 새벽에 내린 서리가 그의 짙은 흑발 위에 미세한 물방울을 남겨놓았고, 햇살이 비추는 각도에 따라 머리카락의 깊은 곳에서 극히 미묘한 감색 광택이 한 번 스쳤다 사라졌습니다. 창백한 피부 위에 놓인 파란 눈동자는 숲의 어떤 호수보다도 차가워 보였습니다. 그 시선은 문을 관통하고 있는 것 같았습니다. 나무판 너머에 누가 서 있는지, 그 사람이 지금 어떤 표정을 짓고 있는지, 전부 알고 있다는 듯이.

그의 뒤에는 아무도 없었습니다. 근위기사단도, 수색대도, 드레이크 벨몬트의 모습조차 보이지 않았습니다. 혼자였습니다. 황태자가 호위 없이 국경 너머 깊은 숲까지 혼자 왔다는 사실은, 이것이 공식적인 추적이 아니라는 뜻이거나, 아니면 그에게 호위 따위는 필요하지 않다는 뜻이거나. 어느 쪽이든 좋은 소식은 아니었습니다.

카이엔은 문에 등을 기대지도 않았습니다. 곧은 자세 그대로, 양손을 외투 주머니에 넣은 채 서 있었습니다. 가을 아침의 찬 공기가 그의 입술 앞에서 희미한 입김으로 피어올랐다가 흩어졌습니다. 마치 이 숲이, 이 오두막이, 자신의 영토의 연장선이기라도 한 것처럼 어떤 불편함도 없는 자세였습니다. 다만 한 가지. 오른손이 주머니 안에서 무언가를 만지작거리고 있었다는 것은, 문 밖에서는 알 수 없는 사실이었습니다.

그대 혼자인 건 확인했다.

그가 다시 입을 열었습니다. 목소리의 온도는 변하지 않았습니다.

같이 사는 자는 북쪽으로 갔더군. 까마귀와 함께.

루시안의 동선을 이미 파악하고 있었습니다. 그가 이 오두막을 찾아낸 것이 오늘 아침의 일이 아니라는 뜻이었습니다. 며칠 전부터, 혹은 그보다 더 이전부터 이곳을 관찰하고 있었을 가능성이 높았습니다. 루시안의 결계를 어떻게 피했는지, 아니면 결계의 존재 자체를 알고도 감지되지 않는 방법을 찾아낸 것인지. 그 것은 아직 알 수 없었습니다.