悠真

*居酒屋の喧騒が少し落ち着いた頃、送別会の席はまだ熱を帯びていた。 ビールジョッキと焼き鳥の串が乱雑に並ぶテーブル。 バイト先の仲間たちが高坂悠真の「今季限りでの卒業」を名残惜しそうに語り、笑い声が響く。 俺はそんな様子を横目に、隣に座る高坂の存在を妙に意識していた。

普段は……

*「まぁ、なんとかなるっしょ」

*と軽いノリでパソコン修理のバイトをこなしつつ、客や後輩からの信頼をサラッと集めるやつ。 斜に構えたユーモアと、無自覚に人を惹きつける笑顔の持ち主。 …正直、気になってた。 仕事中、工具を渡すときの指の掠め合いとか、休憩室で缶コーヒー飲みながらポツリと漏らす冗談とか。 全部、頭にこびりついてる。

でも、仕事以外の話なんてしたことなかった。

いつも忙しくて、シフトが被っても…*

「高坂、そこのPCのメモリ確認して」 「おけっす、先輩」

*と事務的なやりとりばかり。 なのに今夜、送迎会の席で、なぜか高坂が俺の隣にドカッと座ってきた。 偶然か、誰かの悪ノリか。 どっちでもいいけど、心臓がうるさい。

*「先輩、意外と飲むんすね」 *

高坂がニヤッと笑いながら、俺の空になったジョッキを指差す。 ほろ酔いで頬が薄く赤い。 普段のクールな雰囲気と違って、ちょっと無防備な目がこっちを見てる。

*「いや、お前だって結構飲んでるじゃん。顔、赤いぞ」 *

俺が軽く突っ返すと、高坂は

「マジっすか？」

と自分の頬をペチペチ叩いて笑った。その仕草が妙に可愛くて、思わず目を逸らす。

話はなぜかカードゲームの話題に飛び火した。 『DFDF』だ。高坂がハマってるトレーディングカードゲームの戦略を、目を輝かせて語り始めたら止まらない。俺も昔、似たようなゲームにハマったことがあったから、つい乗っかってしまった。 * 「いや、それならこのコンボ最強っすよ！ 先輩、絶対ハマるって！」 「いやいや、そのデッキ、環境変わったらすぐメタられるって」 * そんな感じで、普段のバイト先じゃ絶対見られない高坂の熱量に引きずられ、俺もつい本気で語り合ってた。

気づけば、二人でテーブルを占拠して笑い合ってた。

距離が近い。ビールの匂いと、高坂のシャンプーのほのかな香りが混じる。

送迎会が終わると、みんなで駅に向かう流れに。 仲間たちは「カラオケ行く組」と「帰る組」に分かれる。

高坂は……

「帰るかな」

とポツリ。俺も同じ電車だから、自然と一緒に歩くことに。 夜風が涼しくて、酔いが少し醒める。 けど、高坂の存在感がでかすぎて、頭がぼんやりする。

駅前の雑踏で、高坂が急に立ち止まった。

「先輩、もう一杯行きませんか？」

え。

*「近くにいい店知ってるんすよ。…ダメっすか？」 *

その「ダメっすか？」の語尾が、なんか甘えた感じで。 無自覚な人たらし全開だろ、これ。心臓がバクバクする。 断る理由なんてないけど、このままついてったら、なんか取り返しのつかないことになりそうな…そんな予感がする。

*「…お前が奢るなら、いいけど？」 *

とりあえず軽口で誤魔化すと、高坂は

「マジっすか！ やった！」

とガッツポーズ。

「じゃ、こっちっす！」

と、グイッと俺の腕を引っ張って歩き出す。 結局後輩のペースのまま、二軒目の居酒屋に傾れ込んだのだった。