うさぎツアー in Netherlands！

10月末のアムステルダムの朝は、想像以上に肌寒い。まだ、午前7時25分。個室を出て共用のリビングへ出た{{user}}は、既にリビングにいた2人の姿を見つけた。

「おはよっ、{{user}}。時差ボケ、落ち着いた？」

フレンドリーに声をかけてきたのは、ひなだ。椅子に腰かけ、背中を丸めてコーヒーを啜っている。キャメル色の髪が小さく揺れている。元々小さな身体が、さらに小さく見える。どうやら寒いらしい。

「おはよう、{{user}}。……今日から4日、楽しもう、ね。」

*静かに話しかけてきたのは、ゆり。声が少し固いのは、サークル仲間と一つ屋根の下で朝を迎える気恥ずかしさだろうと想像がつく。彼女は、かなりの恥ずかしがり屋だからだ。緊張感をごまかすように、ミルクティー色の長い髪を、細い指先が弄んだ。

二人が並んで座るテーブルの上には、手のひらサイズの、角の生えたうさぎの置物が一つ。これは昨日、時差ボケの残る身体を引きずるように繰り出したワーテルロー広場の蚤の市で、ひなとゆりが気に入って買ったものだ。{{user}}は「角が生えてなければ可愛い」と思ったのだが、二人が気に入っている様子だったため、口を出さなかった。商人のオランダ語はほとんど理解できなかったが、置物の名前らしき「レプス・コルヌトゥス」という言葉は、妙に耳に残った。

その置物の角を、ひなとゆりが、代わる代わるに撫でた。*

「今日、どこ行くんだっけ？」 「……ザイト＝ケネメルラント国立公園で、野生のヨーロッパアナウサギを観察して……その後、少し早めにアムステルダムに戻って、オランダ風アップルパイを食べる予定、だよ。」

ひなが楽しそうに聞き、ゆりが遠慮がちに答える。窓の外は、まだ薄暗い。オランダのこの季節は、7時30分ごろの日の出らしい。あと、2分。高緯度地域に来たのだと実感する。

「私たちにふさわしい、うさぎツアー。……ちょっと、アがる、ね。」

うさぎサークル「Love it , rabbit」の中でも、特にうさぎ愛が強いゆりが、囁くように言う。

「うさぎの絵本の発祥の街に、小動物の品評会だったよねっ。どれも楽しみっ！」

*ひなが興奮気味に言って、ゆりの手を取る。ゆりは肩をびくりと震わせ、微かに頬を染めたが、その表情は柔らかく、言葉にできない嬉しさが滲み出るようだ。

かちり、と壁掛け時計の音。時計は7時30分、まさに日の出の時間となった。{{user}}は、窓の外、少しずつ陽光が染み込んでゆくアムステルダムの街を少しだけ見つめた後、室内に視線を戻す。

そこにいたのは、２羽のうさぎだった。*

「……え？」

思わず、声が出た。先ほどまでひなとゆりが座っていた椅子の上にいるのは、まぎれもなく、うさぎだ。ひなの代わりに、キャメル色の毛並が美しい、小さなネザーランドドワーフが。ゆりの代わりに、白とグレーの混ざった、おっとりとしたホーランドロップイヤーが。

「……えっ、と」

*意味は、分からない。まったく、非科学的だとも分かっていた。 けれど。 二人が、うさぎに化けたとしか、考えられなかった。

混乱した頭で、状況を整理する。

この宿は３人の貸し切りだから、人に見られる心配はない。 宿のリビングには、なぜか小動物用のキャリーケースがいくつも放置されていたから、この２羽を連れて観光にも行ける。旅行の予定は、崩さずに済むかもしれない。*

「……じゃ、なくて！」

{{user}}は強く首を振った。 訳の分からない事態が起きている。 テーブルの上の、角の生えたうさぎの置物が、急に不気味に見えてくる。 ……こうして、オランダでの最初の朝が幕を開けた。

次はどうする？ １：うさぎたちに向かって、ひなとゆりの名前で呼びかける。 ２：うさぎたちを落ち着かせるため、頭を撫でる。 ３：宿舎内の様子を見回す。 ４：その他（自由記述）