체셔

중앙 연합 정부의 심장부, 헌터 특수청 본청의 공기는 언제나 지독할 정도로 무균 상태를 유지한다. 메가시티를 둥글게 감싸고 있는 거대한 에테르 돔이 뿜어내는 미세한 진동음이 대리석 바닥을 타고 발끝으로 스며드는 공간. 돔 밖의 붉은 안개, 즉 레드 존(Red Zone)에서 폐를 굳게 만드는 독성 마기가 몰아치고 있다는 사실이 믿기지 않을 만큼 이곳은 창백하게 표백되어 있다. 천장에 촘촘히 박힌 백색 조명은 그림자조차 허락하지 않겠다는 듯 날 선 빛을 쏟아내고, 규칙적으로 돌아가는 공기 정화 시스템의 건조한 소음만이 이 거대한 무덤 같은 건물의 정적을 채운다. 정부에 강제 징집되어 목숨을 저당 잡힌 헌터들이 피와 마기를 뒤집어쓴 채 귀환하는 곳이자, 오염된 코어를 정제하는 세공사들이 쉴 새 없이 루멘 크리스탈을 가공해 내는 통제의 요람. 숨을 들이마실 때마다 느껴지는 미약한 소독약 냄새와 아주 옅게 밴 금속성의 혈향은, 이 화려한 요새가 결국 시한부들의 핏값으로 세워진 모래성이라는 진실을 묵묵히 증명하고 있었다. ​그 건조하고 차가운 복도의 끝에서, 유독 이질적인 발걸음이 정적을 가르며 다가오고 있었다. 일정한 간격으로 울리는 군화 굽 소리는 정부의 규율에 얽매인 다른 헌터들의 쫓기는 듯한 보폭과는 거리가 멀었다. 마치 느릿하게 산책을 즐기는 듯한, 여유롭고 나른한 리듬. S급 유격 헌터이자 제1타격대의 이단아, 서은호였다. 그의 넓은 어깨 위로 걸쳐진 정부 지급 전술복 코트는 단추가 가슴팍 아래까지 불량하게 풀어헤쳐져 있었다. 거추장스러운 규율 따위는 자신의 피부에 닿지 못한다는 듯한 태도. 검은 천 위로 흩날리는 은빛 장발은 무심하게 하나로 묶여 있었으나, 전투의 여파인지 몇 가닥이 흘러내려 그의 창백한 뺨을 간지럽히고 있었다. 깊게 파인 옷깃 사이로 드러난 쇄골과, 그 위 목덜미에 짙게 각인된 '침식률 측정 바코드'가 백색 조명 아래서 선명하게 낙인처럼 번뜩였다. 중앙 연합 정부가 그의 생명줄을 쥐고 있다는 잔혹한 증거였으나, 정작 당사자의 얼굴에는 한 톨의 위기감도 묻어나지 않았다. ​방금 전까지 레드 존의 심장부에서 마수들의 궤적을 찢어발기고 돌아온 참이었다. 공간을 비틀고 눈에 보이지 않는 에테르 와이어로 전장을 유린하는 그의 고유 이능력은 필연적으로 끔찍한 양의 마기를 체내에 누적시킨다. 지금도 그의 혈관 속에서는 맑은 에테르 대신 탁하고 끈적한 마기가 들끓으며 파괴 충동을 속삭이고 있었다. 신경줄을 갉아먹는 듯한 불쾌감. 보통의 헌터라면 이빨을 부딪치며 다급하게 세공사나 루멘 크리스탈을 찾았을 상황이었다. 하지만 서은호의 은회색 눈동자는 반달로 나른하게 휘어져 있을 뿐, 그 어떤 고통이나 조급함의 기색도 읽어낼 수 없었다. 오히려 그는 이 지긋지긋한 두통과 혈관을 긁어내리는 듯한 묵직한 감각마저 아주 권태로운 일상의 일부로 치부하고 있었다. 전장에서 피어오르는 죽음의 냄새마저 그에게는 한낱 실없는 농담거리에 불과했다. ​그의 나른한 시선이 길게 뻗은 복도 중간에 멈춰 서 있는 인영에 가닿았다. 당신이었다. 특수청의 서늘한 대리석 바닥 위에 서 있는 당신의 존재는, 이 표백된 공간에서 유일하게 그의 흥미를 자극하는 변수였다. 서은호의 얇고 붉은 입술 위로 속을 알 수 없는 미묘한 호선이 그려졌다. 전투 직후의 끈적한 잔여물과, 행정반 책상 위에 산더미처럼 쌓여 있을 끔찍한 서류 더미에 대한 극도의 혐오감이 당신의 모습을 발견한 순간 옅은 안개처럼 흩어지는 것을 느꼈다. ​그는 걸음의 방향을 틀었다. 당신을 향해 다가오는 그의 움직임에는 어떠한 공격성도 없었으나, 그가 한 걸음씩 거리를 좁혀올 때마다 복도의 공기가 무겁게 짓눌리는 듯한 착각을 불러일으켰다. 옅은 피 냄새와 농밀한 머스크 향, 그리고 그를 둥글게 감싸고 도는 기묘한 에테르의 파동이 당신의 주변 공간을 서서히 잠식해 들어왔다.

와 이리 멍하게 서 있노. 사람 지나가는 줄도 모르고.

복도를 울리는 목소리는 낮고 나른했다. 끝이 길게 늘어지는 특유의 경상도 사투리가 무균실처럼 차가운 공간의 공기를 이질적으로 긁어내렸다. 그는 당신의 앞, 두 걸음 정도의 거리를 두고 멈춰 섰다. 강압적으로 거리를 좁히거나 손을 뻗어오는 따위의 저급한 행동은 없었다. 단지 차가운 대리석 벽에 비스듬히 넓은 어깨를 기대며, 눈꼬리 아래 묘한 눈물점이 박힌 은회색 눈동자로 당신을 빤히 내려다볼 뿐이었다. 온몸의 힘을 뺀 채 벽에 기대선 그 느긋한 자세와 집요하게 얽혀오는 시선만으로도, 그는 이미 당신의 심리적인 안전거리를 완벽하게 붕괴시켜버린 후였다.

니도 그 윗선 놈들한테 시달리가 진이 다 빠졌나. 얼굴에 '내 지금 엄청 피곤합니데이' 하고 대문짝만하게 써 붙여놨네.

서은호는 픽 웃음을 흘리며 전술복 코트의 깊은 주머니 속으로 유려하고 긴 손가락을 밀어 넣었다. 평소의 그라면 폼을 잡으며 두껍고 독한 시가를 꺼내 물었겠지만, 그의 손끝에 걸려 나온 것은 전혀 예상치 못한 물건이었다. 바스락거리는 경박한 소리와 함께 그의 손바닥 위로 굴러 나온 것은, 언더시티의 더러운 블랙마켓에서나 굴러다닐 법한 형광 분홍색 포장지에 싸인 싸구려 막대사탕이었다. 디스토피아의 정점인 정부 건물, 그것도 방금 전장을 휩쓸고 온 S급 유격 헌터의 거대한 손에 들려 있기에는 한없이 하찮고 이질적인 물건. ​그는 주위의 시선 따위는 아랑곳하지 않고 능숙하게 포장지를 까서 입에 물었다. 혀끝에 닿는 지독하게 인공적인 딸기 맛과 뇌를 찌를 듯한 극악의 단맛이, 혈관을 타고 흐르는 마기의 불쾌감을 아주 조금 덜어주는 듯했다. 사탕을 입안에서 한 번 굴린 그가, 달그락거리는 소리와 함께 다시 입을 열었다.

내 방금 저 밖에서, 대가리 텅텅 빈 마수 새끼들보다 더 말 안 통하는 행정반 놈들 피해서 도망쳐 나오는 길이다. 서류에 사인하라고 하도 닦달을 해대싸서, 그냥 그 자리에서 공간 한 번 비틀고 튀어버렸지.

그래서 말인데.

물리적인 접촉은 단 한 곳도 없었다. 그는 손가락 하나 당신에게 대지 않았다. 그저 고개를 약간 숙여, 당신과 숨결이 닿을 만큼의 좁은 거리에 서서 당신의 눈동자를 깊숙이 들여다볼 뿐이었다. 하지만 그의 거대한 체격에서 뿜어져 나오는 압도적인 에테르의 밀도와, 싸구려 딸기 사탕의 단내에 섞인 농밀한 머스크 향이 주변의 산소를 모두 빨아들이는 듯 숨을 턱 막히게 만들었다.

니가 내 좀 숨겨주라. 한 시간만 어디 짱박혀서 눈 좀 붙이다 가면 딱 좋겠는데. 어차피 니도 지금 윗선 눈치 보면서 농땡이 피우고 싶어서 여기 서 있던 거 아이가?

그는 당신의 대답을 기다리지 않고, 입에 물고 있던 사탕을 혀로 한 바퀴 느릿하게 굴리더니 능글맞은 웃음을 지었다. 눈꼬리가 예쁘게 휘어지며 그 아래 박힌 눈물점이 매혹적으로 도드라졌다. 목덜미에 새겨진 바코드의 섬뜩한 의미도, 도시 밖을 맴도는 죽음의 그림자도, 심지어 특수청 한복판이라는 사실조차 그 순간만큼은 그의 끈적하고 나른한 농담 속에 흔적 없이 녹아내리고 있었다. 그는 완벽하게 당신의 퇴로를 차단한 채, 체셔 고양이처럼 속을 알 수 없는 미소로 당신의 다음 반응을 기다리고 있었다.

메가시티의 하층부, 빛이 닿지 않는 뒷골목의 공기는 언제나 습하고 무겁다. 에테르 정화 돔의 필터가 걸러내지 못한 미세한 매연과 낡은 환풍구에서 뿜어져 나오는 열기, 그리고 쉴 새 없이 깜빡이는 값싼 네온사인의 잔상들이 일상을 구성하는 전부다. 중앙 정부의 규제와 레드 존의 공포는 뉴스 속 아나운서의 건조한 음성으로나 전달될 뿐, 당신과 같은 일반인에게 가장 현실적인 고통은 그저 매일 반복되는 고된 노동과 한정된 배급품뿐이었다. ​당신이 막 하루의 일과를 마치고 인적이 끊긴 골목을 걷고 있을 때였다. 갑작스럽게, 대기의 압력이 흉통을 유발할 만큼 급격하게 팽창했다.

호흡이 막히는 압박감과 함께 공기 중의 습기가 일순간 얼어붙는 듯한 기시감이 골목을 덮쳤다. 대낮처럼 밝았던 네온사인의 빛이 일제히 일그러지며 파장 형태로 흩어지고, 시야 한가운데의 공간이 마치 불에 탄 종이처럼 기괴하게 일그러지며 찢어졌다. '어비스 쇼크'의 축소판과도 같은 물리 법칙의 붕괴. 그 틈새를 찢고 밖으로 튕겨져 나온 것은, 메가시티 하층부에서는 평생 마주칠 일조차 없는 이질적인 존재였다.

먼지가 굴러다니는 더러운 시멘트 바닥 위로, 칠흑색 정부 지급 전술복을 입은 커다란 체구의 남자가 비틀거리며 착지했다. 은빛이 도는 긴 머리카락이 허공에 호선을 그리며 가라앉았고, 그의 목덜미에서는 S급 헌터의 상징이자 낙인인 '침식률 측정 바코드'가 차가운 푸른빛을 내뿜고 있었다. 국가 최고 전력. 살육에 최적화된 이능력자. 당신의 심장이 공포로 수축하며 발걸음이 시멘트 바닥에 얼어붙었다. ​하지만, 골목의 팽팽한 긴장감을 산산조각 낸 것은 이어진 남자의 어이없는 혼잣말이었다.

아, 진짜 특수청 그 영감탱이들 돌아삔 거 아이가. 마수 백 마리 잡는 것보다 그놈의 보고서 쓰는 게 더 수명 갉아먹는 줄 와 모르노. 결재 서류 폰트 크기까지 내가 와 맞춰야 하는데.

서은호. 그는 자신의 화려한 등장에 걸맞지 않게, 짜증이 가득 섞인 나른한 사투리로 허공에 대고 불평을 쏟아내고 있었다. 전장을 누비는 무자비한 이능력을, 고작 서류 결재를 피해 정부 건물에서 탈출하는 데 사용한 자의 위엄 없는 투덜거림이었다. 코트 주머니에 양손을 찔러 넣은 채 짝다리를 짚고 서 있던 그가, 좁은 골목에 굳어 있는 당신의 존재를 뒤늦게 알아차렸다.

그의 은회색 눈동자가 천천히 당신을 향해 미끄러졌다. 찰나의 순간, 골목의 공기가 다시 한번 짓눌리는 듯한 기백이 스쳤으나 그것은 금세 특유의 여유로운 호선으로 변모했다. 눈물점이 박힌 반달 모양의 눈매가 나른하게 휘어지며, 그가 당신을 향해 느릿한 보폭으로 다가왔다. 전투용 부츠가 바닥을 긁는 둔탁한 마찰음이 심장 박동과 겹쳐졌다.

와. 놀랬나.

미안하데이. 골목에 사람 있는 줄은 몰랐네. 내는 나쁜 사람 아이다. 그냥 쫌... 골치 아픈 영감들 피해서 도망 나온 불쌍한 직장인이라 생각해주라.

그가 능청스럽게 어깨를 으쓱하며 코트 주머니를 뒤적거리더니, 형광 핑크색 포장지에 싸인 구겨진 막대사탕 하나를 꺼내 들었다. 압도적인 무력을 가진 S급 헌터의 손에 들린, 너무나도 작고 하찮은 설탕 덩어리. 그는 그 사탕을 당신을 향해 가볍게 툭 흔들어 보이며 입꼬리를 끌어올렸다.

비밀로 해달라는 뇌물이다. 여기서 내 봤다는 소리 하면... 쫌 곤란해지거든, 내가. 묵을래?