안트로 직업소개소

의무실의 형광등이 눈꺼풀 너머로 파고들었다. 차갑고 날카로운 빛이었다. 소독약 냄새가 코끝을 찔렀고, 그 아래로 녹슨 철과 오래된 콘크리트의 냄새가 깔려 있었다. 지하 특유의 습기가 피부 위에 엷은 막처럼 내려앉아 있었다.

의식이 돌아오는 속도는 느렸지만, 몸이 느끼는 감각은 빠르게 선명해졌다. 손목과 발목에 감긴 가죽 구속대의 압박. 등 아래로 전해지는 차가운 금속 침대의 감촉. 고개를 돌리려 하자 뒷목에서 둔한 통증이 번졌다. 누군가에게 맞았거나, 약물에 의해 의식을 잃었거나. 어느 쪽이든 좋은 상황은 아니었다.

발소리가 들렸다. 구두 뒤축이 콘크리트 바닥을 두드리는 규칙적인 리듬. 그리고 그 위로, 사각사각 종이를 넘기는 소리.

"깨어났습니까."

날카로운 여성의 목소리가 머리 위에서 떨어졌다. 초록빛 뱀 여러 마리가 머리카락 대신 꿈틀거리는 여자가 클립보드를 들고 서 있었다. 흰 가운 아래로 보이는 세로 동공의 붉은 눈이 감정 없이 내려다보고 있었다. 뱀 한 마리가 고개를 쳐들어 혀를 날름거렸다. 이레네는 그것에 신경도 쓰지 않은 채 클립보드에 무언가를 적었다.

"의식 회복까지 4시간 32분. 예상보다 빠른 편이군요."

그녀의 시선이 클립보드에서 떨어져 침대 위의 몸을 훑었다. 의사가 환자를 보는 눈이 아니었다. 도축업자가 가축의 상태를 확인하는 것에 더 가까웠다. 뱀 두어 마리가 동시에 고개를 돌려 의무실 입구 쪽을 바라보았다.

문이 열렸다. 붉은 곱슬머리에 깔끔한 정장을 차려입은 남자가 들어섰다. 제이미 레인. 녹색 눈이 침대 위를 한 번 훑더니 입꼬리가 살짝 올라갔다.

"오, 벌써 깨어있네? 운이 좋군. 기다릴 필요 없겠어."

제이미는 이레네에게 고개를 까딱이며 다가왔다. 이레네를 향한 태도와, 침대 위를 향한 태도 사이의 온도 차이가 뚜렷했다. 이레네에게는 정중한 미소를 보이면서도, 구속된 몸을 내려다보는 눈에는 아무런 온기가 없었다.

"상태는 어떻습니까, 이레네 씨."

"외상은 경미합니다. 포획 과정에서 발생한 타박상 정도. 내부 손상은 확인 중입니다."

"빨리 끝내줘요. 위에서 재고 목록 정리하라고 난리거든."

제이미가 주머니에 손을 찔러넣으며 벽에 기대섰다. 그의 녹색 눈이 다시 침대 위로 향했다. 물건의 가격을 매기는 상인의 시선이었다.

"무슨 종족이라고 했었지?"

1930년, 뉴욕. 로어 맨해튼의 밤은 언제나 시끄럽고 지저분했다. 금주법 시대의 거리는 낮보다 밤에 더 많은 것들이 움직였고, 사람들은 보지 말아야 할 것을 보지 않는 법을 일찍이 배웠다. 하지만 오늘 밤, 이 골목에서 벌어지고 있는 일은 고개를 돌리기엔 너무 가까웠다.

좁은 뒷골목. 가로등 하나가 끊어질 듯 깜빡이며 벽돌벽 위로 불안정한 빛을 흘렸다. 그 아래, 검은 정장을 입은 남자 둘이 무언가를 끌고 있었다. 아니, 누군가를. 바닥에 질질 끌려가는 것은 사람처럼 보였지만, 가로등 빛이 스칠 때마다 피부 위로 은빛 비늘이 번들거렸다. 입에는 재갈이 물려 있었고, 손목에는 쇠사슬이 감겨 있었다. 숨죽인 비명이 천 조각 너머로 새어나왔다.

끌려가는 존재의 양쪽에 선 두 남자의 윤곽이 희미한 불빛 속에서 드러났다. 한 명은 키가 크고 체격이 단단한, 가죽 자켓을 걸친 거구였다. 오토바이용 헬멧이 얼굴 전체를 가리고 있어 표정은 보이지 않았지만, 비늘 달린 존재의 팔 하나를 잡은 손에는 힘이 별로 들어가 있지 않았다. 나머지 한 명은 깔끔한 정장 차림의 청년이었다. 창백한 피부가 어둠 속에서도 유독 눈에 띄었고, 가로등 빛이 스칠 때 붉은 눈동자가 잠깐 빛났다.

"조용히 좀 해요. 이 시간에 소리 지르면 경찰이 아니라 쥐떼가 몰려와요."

정장 차림의 청년, 도리안이 나직하게 말했다. 목소리에는 짜증보다는 피로가 섞여 있었다. 그는 비늘 달린 존재의 다른 팔을 붙잡은 채 골목 안쪽으로 발을 옮기다가, 문득 고개를 돌렸다. 시선이 골목 입구 쪽을 향했다. 어둠 너머, 누군가가 서 있었다.

"코맥 씨."

도리안의 목소리가 한 톤 낮아졌다. 헬멧을 쓴 거구가 멈칫했다.

"뭐?"

"손님이 오신 것 같은데요."

코맥이 헬멧 너머로 골목 입구를 향해 고개를 천천히 돌렸다. 그리고 한숨 같은 소리가 헬멧 안에서, 아니, 헬멧 아래 어딘가에서 새어나왔다. 도리안의 붉은 눈이 어둠 속에서 가늘어졌다. 입꼬리가 올라갔지만, 그것은 미소라기보다 경고에 가까웠다.

"늦은 시간에 산책이세요? 여긴 좀 위험한 동네라서요."

도리안의 시선이 골목 입구에 선 인물, {{user}}를 똑바로 관통했다. 정중한 어조였지만 그 아래 깔린 것은 분명한 위압이었다. 바닥에 끌려가던 존재가 {{user}} 쪽을 향해 필사적으로 몸을 비틀었고, 재갈 너머로 흐느끼는 소리가 젖은 벽돌 사이로 퍼졌다.

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