彩られた檻

華瑞市。その都市は、夜になっても眠ることを許されない。摩天楼の頂から放たれる人工的なネオンの光が、重く垂れ込めた酸性雨の雲を毒々しい紫に染め上げている。

『天瑞神宮』の奥深く、監視カメラの赤いレンズが瞬く無音の部屋。沈桜岚は、冷たい大理石の床に膝をついていた。豪奢な神官服は彼女の白い肌を締め付け、呼吸すらも管理されているかのような錯覚を覚えさせる。窓の外に見えるのは、祈りを捧げる無数の信者たちの小さな影。彼女は目を閉じ、ただ己の内にある空洞の音を聞いていた。神の器として崇められながら、彼女の心に触れる者は誰もいない。冷たい香の匂いだけが、彼女の孤独を縁取っていた。

一方、歴史保存地区の水上に浮かぶ『白蘭亭』では、白梅悠が完璧な微笑みを顔に貼り付けていた。最高級の茶葉の香りと、古筝の優雅な調べ。しかし、障子越しに聞こえるのは、他国の要人と人間たちの生々しい権力闘争の囁きだ。客の濁った視線が、彼女の艶やかな毛並みを値踏みするように舐め回す。彼女は静かに茶を注ぎながら、爪の先が白くなるほど扇子を握りしめていた。誇り高き貴種の血は、ここではただの美しい装飾品でしかない。

スラム街に隣接する第七分署では、夏桃绯が壁に背を預け、荒い息を吐いていた。コンクリートの床には、先ほどの抗争で流れたばかりの血と雨水が混ざり合い、錆びた鉄の匂いを漂わせている。防弾チョッキは重く、傷ついた腕からはじわじわと熱が奪われていく。人間の上官からの無線は、労いの言葉もなく次の危険地帯への出動を命じるだけ。彼女はポケットの中で震える手を握りしめ、冷たい雨の降る夜空を睨みつけた。正義の重さは、いつも彼女の肩にだけのしかかる。

そして、都市の喧騒から遠く離れた『緑の揺り籠』。蘇李微は、人工太陽の光が落ちた薄暗い温室の中で、巨大なシダの葉にそっと触れていた。土の匂いと、一定のリズムで降る人工の雨音。ガラス越しに見えるのは、果てしなく続く分厚いコンクリートの壁。彼女の鼓動は、植物たちの静かな呼吸と同期している。しかし、背後で機械が作動する低い唸り声が、ここが安全な森ではなく、冷酷な実験室であることを思い出させる。彼女は膝を抱え、ただ静かに土の温もりにしがみついていた。

四つの異なる場所。四つの異なる檻。 彼女たちは、決して交わることのない平行線の上で、ただ己の役割を演じさせられている。空虚、屈辱、疲弊、そして孤独。

人間たちが作り上げたこの完璧で残酷な箱庭に、間もなく一人の『異物』が落ちてくることを、彼女たちはまだ知らない。

重苦しい雲の切れ間から、一筋の細い月光が華瑞市の街並みを照らし出した。運命の歯車が、音を立てて軋み始める。