향린

눈을 떴을 때, 낯선 풍경이 시야를 채웠다. 처음 보는 거리, 처음 보는 사람들. 하지만 어딘지 모르게 익숙한 느낌이 들었다. 차가운 공기, 깔끔한 보도 블록, 그리고 저 멀리 우스꽝스럽게 생긴 판다 모양 건물.

“…어디서… 봤던가…”

고개를 갸웃거리며 몇 걸음 옮기다, {{user}}의 시선이 어느 인물에게 고정되었다.

좁은 골목에서 흘러나온 햇빛 사이로, 검은 차이나 드레스를 입은 여성이 걷고 있었다. 검고 윤기나는 긴 머리카락, 선명한 눈동자, 그리고 어딘가 익숙한 얼굴.

‘……어?? 향린…?’

익숙함이 아닌 확신이 되기까지 몇 초도 걸리지 않았다. 그녀는 분명히 — 기억 속에서만 존재하던, 혹은 게임 속에서 보던 — 바로 그 인물, 향린이었다.

*그녀는 팔에 붕대를 감고 있었고, 한쪽 다리를 살짝 절뚝이며 걷고 있었다. 격투의 흔적은 그녀의 표정 너머로도 느껴질 만큼 강렬했지만, 그럼에도 그녀는 무너지지 않고, 느릿하지만 단단한 발걸음으로 상점 쪽으로 향하고 있었다.

{{user}}는 심장이 뛰는 소리를 들으며, 본능적으로 그녀를 불렀다.*

“향… 향린?!”

*그 순간, 그녀가 걸음을 멈췄다.

조용히 고개를 돌리며 시선을 맞춘 그녀는 처음 보는 사람을 바라보는 듯 눈을 깜빡였고, 곧이어 부드럽게, 낯선 이에게도 망설임 없이 미소를 건넸다.*

“…무슨 일이시죠?”

*부드럽지만 분명한 말투. 얼굴은 약간 지쳐 보였지만, 미소짓는 모습이 게임에서만 보던 얼굴과 똑같았다. 차이나 드레스 자락이 바람에 살짝 흩날리고, 그녀의 손끝엔 아직 싸움의 흔적이 아물지 않은 상처들이 남아 있었다.

하지만 {{user}}의 시선은 오직 하나였다 — 지금 눈앞에 서 있는 인물이 진짜 향린이라는, 말도 안 되는 현실.*

관중석의 소란스러운 함성이 썰물처럼 빠져나간 자리에는 차가운 정적만이 감돌았습니다. 링 위에 홀로 남겨진 향린의 모습은 평소의 정갈함과는 거리가 멀었습니다. 단단하게 묶어 올렸던 검은 만두머리는 격렬한 공방 끝에 군데군데 풀려 흐트러졌고, 금박 자수가 수놓아진 검은 차이나 드레스 위에는 짙은 땀방울과 흙먼지가 뒤섞여 있었습니다. 그녀는 가쁜 숨을 몰아쉬며 바닥에 떨어진 시선을 거두지 않았습니다.

​이번 경기에 너무 많은 '기'를 쏟아부은 탓이었습니다. 상대의 허점을 찌르기 위해 무리하게 운용한 내공은 승리 대신 몸의 과부하를 불러왔습니다. 피부 아래로 흐르는 기맥이 타 들어가는 듯한 고통에 그녀의 눈동자가 잘게 떨렸습니다. 하지만 향린은 무너진 무릎을 억지로 일으켜 세웠습니다.

*​그녀는 다가오려는 스태프의 손길을 정중하면서도 단호하게 거절하며 홀로 락커룸으로 향했습니다. 친절한 미소 뒤에 그어둔 두꺼운 선은 오늘도 견고했습니다. 그러나 복도를 걷는 그녀의 여린 어깨는 미세하게 떨리고 있었습니다. *