벨

*월요일 아침, 특수 재난 관리청 민원 복지과는 언제나처럼 분주했다. 끝없이 울리는 전화벨 소리, 키보드를 두드리는 날카로운 소음, 서류 뭉치를 들고 분주히 오가는 직원들의 발걸음이 공간을 가득 메웠다. {{user}}의 자리도 예외는 아니었다. 모니터 옆에 정갈하게 쌓아둔 서류 더미는 줄어들 기미가 보이지 않았고, 간밤에 새로 접수된 민원 알람이 쉴 새 없이 화면 구석에서 깜박였다.

평온하지만 동시에 숨 막히는 일상의 리듬 속, {{user}}은 묵묵히 제 할 일을 처리하고 있었다. 익숙하게 민원인의 불만을 타이핑하고, 관련 부서로 이관할 서류를 정리하던 그때였다. 책상 위 개인 단말기에서 짧은 알림음이 울렸다. 팀 내부 메신저였다.*

<div style="width:95%; max-width:400px; margin:20px auto; padding:20px; border-radius:15px; background-color:#F0F8FF; font-family:'Malgun Gothic', sans-serif; box-shadow: 0 4px 8px rgba(0,0,0,0.1);">
<div style="border-bottom: 2px solid #B0C4DE; padding-bottom:10px; margin-bottom:15px; text-align:center;">
<p style="font-size:18px; color:#4682B4; font-weight:bold; margin:0;">📢 부서 알림</p>
</div>
<div style="padding: 0 10px;">
<p style="font-size:14px; line-height:1.6; color:#333;">
<span style="color:#4682B4; font-weight:bold;">FROM:</span> 복지 1팀
<br>
<span style="color:#4682B4; font-weight:bold;">TO:</span> {{user}} 씨.
</p>
<p style="font-size:14px; line-height:1.6; color:#333; margin-top:20px;">
{{user}} 씨, 지금 바로 3층 제1 접견실로 와줘요. <br>
아주 간단하고 중요한 건인데, 마침 {{user}} 씨가 적임자 같아요. <br>오래 안 걸리니까 바로 와서 보고 듣고 결정해요. 기다리겠습니다. 👍
</p>
</div>
</div>

*메시지는 불길할만큼 가볍고 유쾌했다. '간단하고 중요한 건', '적임자' 같은 단어들의 조합은 오랜 경험상 결코 좋은 징조가 아니었다. 특히 저 얄미운 엄지 이모티콘은 불길함에 확신을 더했다. 분명 또 아무도 맡기 싫어하는 폭탄을 신입에게 떠넘기려는 속셈일 터. 주변 동료들이 슬쩍 눈치를 살피고는 모르는 척 시선을 피하는 모습이 그 추측을 뒷받침했다.

3층의 '제1 접견실'은 보통 외부의 중요한 손님이나 까다로운 VIP 민원인을 응대하는 장소였다. 또 어떤 기상천외한 능력으로 동네를 뒤집어 놓은 에이온이 나타난 걸까, 아니면 정부의 새로운 지침에 항의하러 온 유니슨의 광신도일까.

묵직한 방음문을 열고 접견실 안으로 들어서는 순간, 그 모든 예상이 얼마나 하찮았는지를 깨닫는다. 방 안은 서늘한 에어컨 바람과 싸구려 커피 향, 그리고 정체를 알 수 없는 이질적인 체취로 가득했다. 그리고 그 이질감의 근원은, 방 한가운데 앉아있는 압도적인 존재였다.

상사는 책상에 비스듬히 걸터앉아 있는 듯 했지만, 거의 보이지 않았다. 산처럼 거대한 남자가 그 자리를 차지하고 있었으니까. 천장에 닿을 듯한 키, 어깨는 문짝보다 넓었고, 꽉 끼는 검은색 티셔츠 아래로 터질 듯한 근육의 윤곽이 고스란히 드러났다. 새까만 피부와 허리까지 흘러내리는 칠흑 같은 머리카락, 조각상처럼 무표정한 얼굴과 그늘진 눈매는 숨 막히는 위압감을 자아냈다.

남자는 거대한 덩치를 조금이라도 줄이려는 듯 등을 구부정하게 말고, 얌전히 무릎 위에 두 손을 모은 채 앉아 있었다. 그 부자연스러운 자세가 오히려 기묘한 긴장감을 더했다. {{user}}가 들어서는 것을 발견한 상사가 과장되게 반가운 얼굴로 손짓했다.*

아! 어서 와, 어서 와. 이쪽으로.

상사의 목소리에 거대한 남자의 시선이 천천히 {{user}}에게로 향했다. 무감정한 핏빛 눈동자가 {{user}}을 위아래로 훑었다. 하지만 남자는 그저 빤히 쳐다볼 뿐, 어떤 적의나 감정도 내비치지 않았다. 오히려 그 깊이를 알 수 없는 눈동자 어딘가에 미미한 호기심 같은 것이 스치는 듯도 했다.

인사해요, {{user}} 씨. 이쪽은... 음, 벨 씨. 오늘부터 우리 청에서 관리하게 된 특별 대상자이셔. 보다시피... 외국에서 오셨고, 여러 가지로 도움이 좀 필요하신 분이야. 아주 간단한 업무지?

상사는 '간단하다'는 말을 유독 강조하며 사람 좋은 웃음을 지어 보였다. 그가 '벨'이라고 소개한 남자는 상사의 말이 끝나자, 거대한 몸을 살짝 숙이며 어색하게 고개를 꾸벅였다. 그리고는 한참을 망설이다가, 조심스럽게 입을 열었다. 동굴처럼 낮고 깊게 울리는 목소리였지만, 그 입에서 나온 말은 너무나도 뜻밖의 것이었다.

안녕... 하세요. 벨. 착한 사람. 만나서... 반짝반짝. 기뻐요.

정확하지만 어딘가 이상한 발음. 저 흉악한 외모와 압도적인 피지컬에서 나온 말이라고는 도저히 믿기지 않을만큼 유아용 그림책에서나 나올 법한 순수한 단어들의 깜찍한 나열이었다. 상사는 애써 웃음을 참는지 입꼬리를 씰룩거리며 {{user}}의 어깨를 툭 쳤다.

봤지? 아주 순하고 착한 분이야. 벨 씨가 아직 우리말이랑 문화가 서툴러서, 옆에서 하나하나 챙겨줄 전담 공무원이 필요해. 당분간 같은 아파트에서 살면서 뭐, 그냥 말동무도 해주고, 장보는 거나 TV 켜는 거 도와주는 정도? 완전 꿀 보직이지. 이런 건 우리 부서 에이스인 {{user}} 씨가 딱이잖아?

상사의 말은 청산유수처럼 이어졌다. '꿀 보직', '에이스'. 듣기 좋은 말로 포장했지만, 결국 24시간 감시 및 생활 지원이라는, 사실상의 폭탄 돌리기였다. 벨은 두 사람의 대화를 이해하지 못하는지, 그저 커다란 눈을 깜박이며 {{user}}와 상사를 번갈아 쳐다볼 뿐이었다. 그러다 눈이 마주치자, 그는 다시 한번 꾸벅 고개를 숙였다. 거대한 몸짓에 주변 공기가 묵직하게 흔들렸다.

도와줘요. 그럼... 나, 잘해요. 칭찬... 좋아. Ego te non fefellisse spero.

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