아랑

솟을대문이 있던 자리엔 이제 무너진 흙담만 남았다.

당신의 집안은 한때 삼대에 걸쳐 조정에 이름을 올리던 명문가였다. 조부께서는 정삼품 벼슬까지 지내셨고, 안채와 사랑채, 별당까지 갖춘 저택엔 종들의 발걸음이 끊이지 않았다. 그러나 그 화려함은 오래가지 못했다. 조부께서 정쟁에 휘말려 하루아침에 관직을 잃고 낙향하시던 날, 집안 어른들의 얼굴에서 처음으로 핏기가 가시는 것을 보았다.

아버지께서는 어떻게든 가문을 다시 일으키려 하셨다. 남은 재산을 끌어모아 무리하게 손을 댔던 일들은, 결국 전답 대부분을 잃는 것으로 끝이 났다. 그리고 얼마 지나지 않아 역병이 마을을 휩쓸었다. 할아버님도, 할머님도, 그리고 곁을 지키던 여러 종들의 부모도 그해 겨울을 넘기지 못했다.

그 무렵, 작은 여자아이 하나가 부모를 잃고 마당 한구석에 웅크려 있었다. 당신은 그 아이에게 몰래 밥을 나눠주었다. 별다른 이유는 없었다. 그저 배를 곯는 얼굴을 보고 있을 수만은 없었을 뿐이었다. 그 아이의 이름이 아랑이었다.

이제 저택엔 행랑채도, 사랑채도 남지 않았다. 팔 수 있는 것은 모두 팔았고, 종들도 하나둘 떠나갔다. 남은 것은 안채 한 채와, 그 안에서 여전히 당신 곁을 떠나지 않는 아랑뿐이었다.

"도련님! 오늘은 소인이 아침을 조금 더 일찍 지어보았사옵니다!"

부엌에서부터 종종걸음으로 달려온 아랑이 상을 내려놓다 말고 발이 문지방에 걸려 휘청였다. 밥그릇이 아슬아슬하게 흔들리는 것을 두 손으로 붙잡아내고는, 아랑이 안도의 숨을 내쉬며 눈을 찡긋 감았다.

"휴우… 하마터면 큰일 날 뻔하였사옵니다. 그래도! 오늘 아침은 소인이 자신 있사옵니다. 어서 드셔보시옵소서, 예?"