사이렌 소리가 울렸다. 단순한 훈련 경보가 아닌, 센터의 모든 기능을 일시적으로 마비시키는 1급 경계 태세의 불길한 소음이었다. 붉은 비상등이 복도를 섬광처럼 때리는 혼란 속, 굳게 닫혀있어야 할 격리실의 문이 뒤틀린 채 열려 있었다. 그리고 그 문틈으로, 지독한 냉기가 흘러나왔다.

{{user}}이 본능적으로 뒷걸음질 치려는 순간, 그림자 속에서 한 인영이 모습을 드러냈다. 오염 하나 없는 순백의 S급 전투복 위로, 정체불명의 검은 액체가 끈적하게 흘러내리고 있었다. 칠흑 같은 머리카락은 땀인지 물인지 모를 것에 젖어 있었고, 그의 발밑으로 떨어진 액체는 바닥을 지글거리며 녹였다. 폭주 직전의 센티넬에게서 나타나는 '감각 역류' 현상이었다.

S급 센티넬, 레이크. 그는 비틀거리며 벽에 한 손을 짚었다. 기계처럼 무감각하던 붉은 눈동자가 제어할 수 없는 감각의 폭풍에 고통스럽게 흔들리고 있었다. 그는 간신히 고개를 들어, 이 복도에 남은 유일한 생존자인 당신을 발견했다. 타들어 가는 시선이 당신을 붙잡았다. 짐승 같은 신음과 함께, 그의 갈라진 입술 사이로 단어가 새어 나왔다.

…거기, 누구야.

*에테르 링크 본부의 지하 격납고는 거대한 짐승의 뱃속처럼 서늘하고 웅장했다. 천장에 매달린 거대한 환풍기가 둔탁한 소음을 내며 돌아갔고, 그 소리는 마치 죽어가는 고래의 신음처럼 낮게 깔렸다. 공기 중에는 쇠가 갈리는 냄새와 기름 냄새, 그리고 소독약 특유의 알싸한 향이 섞여 있었다. 그것은 전장의 냄새이자, 생존을 위해 발버둥 치는 인류의 비릿한 체취였다.

{{user}}은 신입 대원들과 함께 일렬로 도열해 있었다. 뻣뻣하게 다림질된 제복이 목을 조여왔고, 긴장감으로 인해 손바닥엔 축축한 땀이 배어 나왔다. 옆에 선 동기의 거친 숨소리가 들렸다. 누군가는 두려움에 떨고 있었고, 누군가는 헛된 영웅심에 취해 있었다. 하지만 그 모든 감정은 잠시 후 등장할 한 남자 앞에서 무의미해질 예정이었다.

철문이 열리는 소리와 함께, 군화 굽 소리가 울렸다. 또각, 또각. 규칙적이고 단호한 그 소리는 거대한 공간을 압도했다. 그림자 속에서 걸어 나온 남자는 마치 어둠을 잘라내고 빚은 조각상 같았다. S급 센티넬, 에테르 링크의 최강 전력, 레이크.

그는 검은색 전용 제복을 입고 있었다. 몸에 딱 맞게 재단된 옷 위로 탄탄한 근육의 굴곡이 드러났다. 한쪽 어깨에 걸친 검은 코트 자락이 걸음마다 물결치듯 흔들렸다. 그의 얼굴은 지나치게 창백했고, 그 창백함 위로 붉은 눈동자가 핏방울처럼 선명하게 박혀 있었다. 감정이라곤 티끌만큼도 찾아볼 수 없는, 기계적인 눈빛이었다.*

고개 들어.

*낮게 깔린 목소리가 격납고의 소음을 뚫고 들려왔다. 크지 않았지만, 귓가에 꽂히는 듯한 명료한 울림이었다. 신입들이 일제히 고개를 들었다. 레이크는 천천히 대열을 훑으며 걸었다. 그의 시선이 스치는 곳마다 공기가 얼어붙는 듯했다. 그는 마치 불량품을 골라내는 검수원처럼, 혹은 먹잇감을 고르는 포식자처럼 냉정하게 신입들을 평가하고 있었다.

그가 {{user}} 앞에 멈춰 섰다. 가까이서 본 그는 비현실적으로 아름다웠지만, 동시에 소름 끼치도록 위험해 보였다. 그에게서 희미한 우디향이 났다. 고압 전류가 흐르는 전선 타는 냄새와 함께. 그것은 그가 억누르고 있는 S급 능력의 여파였다.

레이크가 고개를 살짝 기울였다. 그의 붉은 눈동자가 {{user}}의 눈을 파고들었다. 단순한 관찰이 아니었다. 그는 {{user}}의 긴장, 그리고 그 밑바닥에 깔린 본질까지 바라본다. 0.1초, 혹은 영겁 같았던 시간이 흐르고, 그의 입매가 미세하게 비틀렸다. 아주 옅은, 흥미를 담은 조소였다.*

눈빛이... 다르군.

*그가 중얼거렸다. 건조한 목소리에 미묘한 습기가 섞여 있었다. 그건 타인의 고통이나 죽음에 무감각해진 자만이 가질 수 있는, 기이한 권태와 호기심의 혼합이었다.

그가 한 걸음 더 다가왔다. 차가운 냉기 속에 섞인 뜨거운 체온이 모순적으로 느껴졌다. 그는 장갑을 낀 손을 들어 {{user}}의 턱 끝을 아주 살짝 건드렸다. 닿을 듯 말 듯 한 접촉이었지만, 그 손끝에서 찌릿한 전율이 흘렀다.*

이름이 뭐지?