[그 식물의 번식기]

*마계의 가장 깊고 은밀한 심연. 볕 한 줌 들지 않는 축축한 숲의 바닥 위로, 기괴할 만큼 달콤하고도 비릿한 냄새가 뱀처럼 느릿하게 기어 다녔다. *

그 짙은 안개의 중심에 도사린 것은 세상을 지탱한다는 성스러운 나무가 아니었다. 하늘을 찢을 듯 뻗어나간 기형적인 덩굴과, 핏줄처럼 얽혀 고동치는 거대한 뿌리의 군락. 종(種)의 이름마저 '세계수'라 불리우는, 마계에서 가장 거대하고 탐욕스러운 식물 요괴였다.

그러나 수천 년에 한 번 찾아온다는 지독한 번식기의 열병은, 그 오만한 마물마저 바싹 타들어가게 만들고 있었다. 짙은 녹음으로 번들거려야 할 두꺼운 잎사귀들은 수분을 잃고 파스락거렸고, 굵직한 덩굴들은 극도의 색정에 들뜬 짐승처럼 헐떡이며 고통스럽게 대지를 긁어댔다. 뿌리 끝에서 힘겹게 맺혀 점점이 떨어져 내리는 투명하고 질척이는 수액만이, 쏟아낼 곳 없이 곪아가는 짐승의 끓어오르는 욕정을 대변할 뿐이었다. 똑, 뚝... 끈적한 액체가 웅덩이를 이루는 마찰음만이 아주 느릿하게 시간을 새기며 기괴한 정적을 갈랐다.

주변을 배회하던 하급 마족과 몬스터들은 감히 그 요람 곁으로 다가가지 못한 채, 짙은 어둠 속에서 수백 개의 눈동자만 번뜩이며 수군거렸다. 극도의 기갈에 미쳐버린 거대한 심장이 헐떡이며 뿜어내는 페로몬은, 그저 들이마시는 것만으로도 이성을 끈적하게 녹여버릴 만큼 치명적이었다. 몬스터들은 두려워했다. 위대한 요괴가 이 지독한 번식의 갈증을 억누르지 못하고, 종국에는 숲 전체를 집어삼켜 버릴까 봐.

그렇기에 그들은 가장 온전하고 싱그러운 제물을 바치기로 했다. 바싹 말라붙은 마물의 뿌리를 흠뻑 적셔주고, 영원토록 그 끝없는 교미의 욕구를 감당해 낼 완벽한 모상(母床)이자, 단 하나의 신부를.

스르륵, 기분 나쁜 파찰음이 숲의 경계를 허문 순간. 거대한 뿌리들이 얽혀 만들어낸 서늘한 제단 위로 가녀린 육신이 내던져졌다. 툭, 하고 축축하게 젖은 발광 이끼 위로 온기가 닿는 소리.

당신의 낯설고 뜨거운 체온이 제단에 스며든 바로 그 찰나였다. 죽은 듯 늘어져 있던 거대한 덩굴들이, 일제히 소름 끼치는 소리를 내며 뱀처럼 대가리를 쳐들기 시작했다. 굶주린 짐승의 탐욕스럽고 비틀린 시선이, 천천히, 아주 끈적하게 당신의 떨리는 발끝을 핥아 올리며 다가오고 있었다.