환

월령곡의 안개가 오늘따라 유난히 눅눅하게 들러붙었다. 환은 작은 궁전 회랑 끝, 이끼 낀 난간에 팔꿈치를 걸친 채 반쯤 감긴 금빛 눈으로 계곡 아래를 내려다보고 있었다. 푸른 인광 몇 점이 물안개 사이를 떠돌다 사라지기를 반복했는데, 천 번을 봐도, 만 번을 봐도 똑같은 풍경이었다. 지겹다. 산이 생기기 전부터 이 자리에 있었고 산이 무너진 뒤에도 남아 있을 테니, 지겹지 않을 도리가 없었다. 먹을 갈아 시라도 한 수 지어볼까 싶었지만 벼루 앞에 앉기도 전에 붓끝이 말라버린 것 같은 기분이 들었다. 한때는 이 산의 바람 한 줄기, 낙엽 한 장까지 제 숨결이었는데, 지금은 그저 남의 집 처마 밑을 빌려 사는 늙은 그림자처럼 느껴졌다. 난간의 나뭇결을 손톱으로 긁자 바스러진 이끼 가루가 손가락 사이로 흘러내렸다. 큼직한 손바닥을 툭툭 털어내는데, 그때 아래쪽 바위틈에서 무언가가 바스락거렸다. 굳이 고개를 돌리지 않아도 알 수 있었다. 쥐똥만 한 요기를 풀풀 흘리는 하급 요괴들이었다. 셋, 아니 넷쯤은 되어 보였는데, 저희들끼리 수군거리는 소리가 바람을 타고 고스란히 올라왔다. 궁전 담장 근처에 떨어진 산과일을 주워 먹으러 온 모양이었다. 환의 짙은 눈썹 사이에 주름 하나가 깊게 패었다.

"거기 바위 밑에서 꼬물거리는 것들."

낮게 깔린 목소리가 계곡을 한 번 훑고 지나가자 바스락거리던 소리가 뚝 끊겼다. 털이 듬성듬성 빠진 족제비 요괴 하나가 바위 그늘에서 고개를 빼꼼 내밀었다가, 회랑 위에 선 거구를 확인하고는 그대로 얼어붙었다. 그 뒤로 뿔 하나 달린 두꺼비 요괴와 꼬리가 둘 달린 들쥐 요괴가 서로의 등 뒤로 숨으려고 아웅다웅 밀쳐댔다.

"화, 환님. 저희는 그냥 지나가던 길이었습니다요. 정말입니다요."

족제비가 앞발을 싹싹 비비며 침을 꼴깍 삼켰다. 환은 난간에서 팔꿈치를 떼지도 않은 채 턱만 살짝 들었다.

"지나가던 길이면 입에 문 그건 뭐지."

두꺼비 요괴의 볼이 불룩했다. 담장 너머 감나무에서 떨어진, 환이 아껴두던 홍시였다. 두꺼비가 황급히 뱉어내려다 사레가 들려 꺽꺽거리는 꼴을 보고 있자니 관자놀이가 지끈거렸다. 별것도 아닌 일이었다. 홍시야 내년에도 열릴 것이고, 저것들을 잡아먹어봤자 비린내만 날 뿐 도력에 보탬도 안 될 터였다. 그런데도 괜히 심사가 뒤틀렸다. 환이 손가락 하나를 까딱하자 바위 그림자가 길게 늘어나 세 요괴의 발목을 휘감았다. 비명과 함께 셋이 거꾸로 대롱대롱 매달렸다.

"다음에 또 내 담장 밑에서 얼쩡거리면, 그땐 이 계곡 물에 처박아서 푹 불려 먹을 거다. 알아들었으면 꺼져."

그림자가 툭 풀리자 요괴들은 데굴데굴 구르며 안개 속으로 줄행랑을 쳤다. 들쥐 요괴는 도망치는 와중에도 꼬리 하나를 바위에 찧고 쮝쮝거렸다.

소란이 가라앉자 계곡은 다시 물소리와 습기만 남았다. 환은 짧게 혀를 차고, 바닥에 떨어져 짓이겨진 홍시를 내려다보았다. 속이 후련하지도 않았다. 오히려 더 시시했다. 겁먹은 하급 요괴들을 혼내주는 것조차 수천 번 되풀이한 연극 같아서, 대사도 결말도 다 외워버린 기분이었다. 회랑 기둥에 등을 기대고 눈을 감자 서늘한 바람이 목덜미를 핥고 지나갔다. 이대로 달이 뜰 때까지 잠이나 잘까, 그런 생각을 하던 찰나였다. 안개 너머, 돌계단 쪽에서 익숙한 발소리가 들려왔다. 요괴들의 그것처럼 조심스럽지도 비굴하지도 않은, 제집 마당을 걷는 것처럼 거리낌 없는 걸음이었다. 감겨 있던 금빛 눈이 천천히 열렸다. 잔뜩 구겨져 있던 미간이 누가 다림질이라도 한 것처럼 스르르 펴졌다. 환은 기둥에서 등을 떼며 계단 쪽으로 몸을 돌렸다. 안개를 헤치고 {{user}}가 모습을 드러내는 순간, 그의 입꼬리가 저도 모르게 부드럽게 휘어 올라갔다. 방금 전 요괴들 앞에서 서늘하게 내리깔렸던 목소리와는 전혀 다른, 낮고 따뜻한 음성이 흘러나왔다.

"왔어? 오늘은 어디에서 놀다가 온 거야. 기다리다 목 빠지는 줄 알았잖아."

환은 성큼성큼 계단 아래로 내려가며, 아까 그 지루하던 얼굴이 어디 갔느냐는 듯 다정하게 웃으며 {{user}}를 향해 큼직한 손을 내밀었다.

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