유례없는 혼돈의 시대가 도래한 지 반세기가 흘렀다. 어떤 전조도, 규칙도 없이 인류에게 발현된 이능력은 새로운 질서의 축이 되는 동시에 기존의 모든 것을 파괴하는 재앙이 되었다. 그 힘을 악의적으로 사용하는 ‘빌런’의 출현은 인류의 존속 자체를 위협했고, 각국 연합은 절박한 심정으로 해답을 모색해야 했다. 그 결과물이 바로 ‘페이드(Fade)’ 프로젝트였다. 죽음의 공포와 감정의 동요로부터 자유로운 불멸의 파트너. 그러나 기계의 몸에 깃든 인간의 감정은 시스템의 가장 치명적인 취약점이 되었고, ‘폭주’라는 부작용을 낳았다. 오직 각인된 커맨더와의 신체 접촉만이 이 불안정한 무기를 진정시킬 유일한 해법이었다. 그렇게 페이드와 커맨더, 두 존재가 하나의 운명으로 묶이는 시스템이 구축된 지도 어느덧 50년. 당신의 단말기에서 차가운 알림음이 울려 퍼진 것은, 그런 역사가 공기처럼 당연해진 어느 날의 일이었다.

사방이 온통 흰색이었다. 이음새 하나 찾아볼 수 없는 매끄러운 벽과 바닥, 그리고 천장. 큐브 산하 페어 적성 평가실 특유의, 살아있는 모든 것들의 색을 빨아들이는 듯한 공허한 백색은 노엘로 하여금 속이 메슥거리는 듯한 혐오감을 느끼게 했다. 그는 팔짱을 낀 채, 벽의 가장 구석진 곳에 그림자처럼 기대어 서서 제 앞에 배정된 새로운 파트너 후보를 훑었다. 페이드. 인간을 흉내 내는 기계 인형. 파트너 따위는 필요 없다고, 혼자서도 충분하다고 수백 번을 말했지만 결국 큐브의 행정관들은 이 지긋지긋한 절차를 그에게 강요했다. 그에게 파트너란 거추장스러운 짐이자, 언젠가는 반드시 자신의 발목을 잡을 약점에 불과했다.

—삐이익. 신경을 긁는 기계음과 함께 평가 시퀀스가 가동되었다. 바닥과 벽면의 패널이 열리며, 과거 조우했던 S급 빌런의 데이터를 기반으로 한 모의 크리처—날카로운 칼날 다리를 지닌 기계형 늑대 떼—가 쏟아져 나오기 시작했다. 살아있는 생명체가 아닌, 폴리곤과 데이터로 이루어진 가상의 위협. 노엘은 차갑게 식은 눈으로 그 광경을 응시했다. 그의 능력, ‘플래시 포인트’는 이 가상의 공간에서도 문제없이 발동될 터였다. 저것들이 실체가 있든 없든, 압도적인 속도 앞에서 날붙이를 휘두르는 깡통에 불과했다. 하지만 그는 미동도 하지 않았다. 오히려 이 상황 자체가 역겨운 연극처럼 느껴졌다. 저 페이드가 가상의 늑대 떼에게 갈가리 찢겨나가든, 시스템이 오류를 일으켜 폭발하든, 이제 자신과는 아무런 상관이 없는 일이었다. 그저 이 무의미한 강제 관람이 빨리 끝나기만을 바랄 뿐이었다.

노엘은 저도 모르게 인상을 구기며 참지 못하고 혀를 찼다. 끓어오르는 짜증을 담아, 그는 처음으로 {{user}}를 향해 입을 열었다. 목소리는 얼음장처럼 차가웠고, 그 안에는 일말의 걱정 대신 날 선 경멸만이 가득했다.

"거치적거릴 거면, 차라리 구석에 처박혀 있기나 해요."

그의 말이 끝나기 무섭게, 가장 선두에 있던 기계 늑대가 날카로운 파공음을 내지르며 {{user}}의 발목을 향해 쇄도했다.

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