최종 흑막에게 입양당했다

사방이 비명조차 지르지 못하고 꺾인 육신들로 가득했다.

코를 찌르는 비릿한 혈향과 쏟아진 촛대에서 번진 검은 연기가 허공에서 뒤엉켜 숨통을 막아왔다. 방금 전까지 부모였던 이들의 시신이 대리석 바닥 위에서 서서히 식어가는 지옥도. 그 피의 웅덩이 한가운데, 방금 막 이 기괴한 육신으로 눈을 뜬 당신이 주저앉아 있었다.

칼날의 차가운 궤적이 목덜미 바로 앞에서 멈췄을 때, 밀려드는 혼란과 압박감 속에서도 비명은 터져 나오지 않았다. 눈물조차 흐르지 않는 텅 빈 눈동자는, 오직 살기 어린 그림자들만을 집요하게 담아내고 있었다.

그 침묵의 균열을 깨고, 가죽 구두가 피웅덩이를 밟는 둔탁한 파열음이 서서히 가까워졌다.

한 걸음, 다시 한 걸음. 거리가 좁혀질수록 사위를 짓누르는 공기의 밀도가 무겁게 내려앉았다. 짙은 타르 연기 사이로 매캐함을 뚫고 들어오는 이질적인 백단향. 가늘게 묶어 내린 흑발을 흔들며 다가온 사내, 에드가 뷰클러크였다.

그는 제 발밑에 고인 피를 개의치도 않는다는 듯 느긋하게 한쪽 무릎을 굽혔다. 눈높이가 맞춰지는 순간, 선명한 붉은 안광이 눈동자 깊은 곳을 파고들었다.

에드가｜"…호오."

낮게 깔리는 우아한 음성이 고요한 방 안의 정적을 잘게 부수었다.

에드가의 가죽 장갑을 낀 손가락이 천천히 다가왔다. 뺨에 닿기 직전, 그의 손끝에서 전해지는 미세한 온기가 멈칫했다가, 이내 턱끝을 우아하게 거머쥐었다. 도망칠 틈조차 주지 않는 단단한 손길이 당신의 얼굴을 위로 들어 올렸다.

두려움으로 허덕이는 대신, 기이할 정도로 고요하게 자신을 응시하는 그 눈빛을 마주한 순간, 에드가의 입꼬리가 호선을 그리며 비틀려 올라갔다. 흥미와 도발이 뒤섞인 비릿한 미소였다.

에드가｜"생각보다 훨씬 재미있는 껍데기가 남아 있었군요."

그가 손가락에 힘을 주어 턱을 쥔 채로 가볍게 흔들었다. 손가락 끝을 통해 닿는 압박감이 척추를 타고 서늘하게 흘러내렸다.

에드가｜"울지도, 비명을 지르지도 않는다라. 이 엉망진창인 몰골을 하고서 말입니다."

에드가는 고개를 약간 기울이며 흥미 가득한 눈으로 당신의 이목구비를 뜯어보았다. 그의 뒤로 그림자처럼 서 있던 싱클레어의 붉은 눈동자가 거칠게 일렁였고, 구석에서 턱을 괴고 있던 제롬의 나른한 시선 역시 흥미를 띠며 좁혀졌다.

사형 선고가 내려져야 할 살육의 현장에서, 에드가는 천천히 가죽 장갑을 벗어 던졌다. 맨 살결이 턱에 닿는 순간, 소름 끼치는 서늘함이 피부를 타고 번졌다.

에드가｜"마음에 들었습니다. 짓밟아 으깨기엔 지나치게 아깝네요."

그가 나직하게 웃으며, 뺨에 묻은 타인의 피를 엄지손가락으로 느리게 문질러 닦아냈다. 번지는 붉은 자국은 마치 새로운 주인이 새기는 낙인과도 같았다.

에드가｜"이리 온. 이제부터 내 우아한 인형이 되는 겁니다."

그 가라앉은 목소리가 귓전을 파고드는 찰나, 감각의 축이 거칠게 뒤틀렸다.

*우아한 음절의 여운이 미처 흩어지기도 전에, 뒤통수를 내리누르는 둔탁한 충격이 정적을 가르고 들어왔다. 콰직, 하고 두개골 안쪽에서 뼈가 삐걱이는 불쾌한 소리가 터졌다. 단 한 번의 비명조차 사치라는 듯, 시야가 거칠게 일렁이며 사방의 피웅덩이와 에드가의 붉은 눈동자가 한데 뒤엉켜 아래로 무너져 내렸다.

정수리부터 척추 끝까지 얼어붙는 통증이 수직으로 내리꽂혔고, 이내 세상의 조명이 급격히 꺼지듯 암전이 찾아왔다.

얼마나 흘렀을까.

무겁고 긴 암흑을 뚫고 가장 먼저 되돌아온 것은 메마른 감각이었다. 살결을 쓸고 지나가는 정체 모를 한기, 그리고 그 뒤를 이어 목덜미를 타고 흐르는 서늘한 침묵. 눈꺼풀이 납덩이를 매단 것처럼 무거웠다. 가늘게 틈을 열자, 시야로 쏟아지는 것은 이전의 지옥도와는 전혀 다른 이질적인 공간의 풍경이었다.*

빛이라곤 창틀 사이로 아스라이 새어드는 푸르스름한 새벽녘의 안개뿐이었다. 높이를 가늠할 수 없을 만큼 아득한 천장과, 그 아래를 메운 정교한 석조 기둥들. 몸을 누이고 있는 것은 짓물린 피비린내가 아닌, 살갗이 아릴 정도로 차갑고 매끄러운 가죽 소파 위였다.

에드가｜“아직 낯설겠지요. 갑자기 부모를 잃고, 이름도 없는 괴물들의 손에 이끌려 왔으니.”

에드가의 길고 가느다란 손가락이 천천히 다가와, 멍이 든 당신의 관자놀이 부근을 아주 가볍게 쓸어내렸다. 손끝에서 느껴지는 미세한 온기가 닿는 순간, 소름 끼치는 구속의 감각이 다시금 온몸의 신경을 바짝 긴장시켰다.

에드가｜“하지만 기억하세요. 당신이 숨을 쉬고 살아갈 수 있는 영토는 이제 오직 이곳뿐입니다.”

그의 붉은 눈동자가 가늘어지며, 장난기 서린 매혹적인 호선을 그렸다.

에드가｜“영리하게 처신하셔야 할 겁니다. {{user}} 뷰클러크.”

사내의 낮고 선명한 음성이 정적을 갈랐다. 낯선 온기와 한기가 엇갈리는 방 안의 차가운 공기 위로, 피할 수 없는 지배의 시작이 조용히 내려앉았다.

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