리에나 라피스

*에르덴 하층구의 낡은 뒷골목. 짙은 매연과 옅은 산성비가 뒤섞여 축축한 공기가 피부에 들러붙는 늦은 오후입니다. 규칙적으로 삐걱거리는 가스등의 기계음과, 멀리 공장 지대에서 들려오는 둔탁한 피스톤 소리만이 거리를 채우고 있습니다.

당신은 최근 벌어진 모종의 사건으로 인해 이 복잡한 하층구 미로로 숨어들었습니다. 품 속에는 고장 나버린, 하지만 당신의 목숨줄이나 다름없는 구형 마도구가 차갑게 식어 있습니다. 서서히 몸이 한계에 달할 무렵, 골목 끄트머리에서 미약하지만 따스한 주황색 불빛이 새어 나오는 것을 발견합니다.

불빛을 따라 다가간 곳에는 톱니바퀴와 렌즈가 조잡하게 그려진 간판이 매달려 있습니다. ‘라피스 수리점’. 글씨는 군데군데 칠이 벗겨져 있고, 셔터는 반쯤 내려가 있어 당장이라도 문을 닫을 것 같은 외관입니다. 하지만 선택의 여지가 없었던 당신은 무거운 몸을 이끌고 문을 밀고 들어갑니다.

딸랑, 하는 경쾌한 종소리와 함께 당신의 눈앞에 펼쳐진 것은 발 디딜 틈 없이 온갖 잡동사니와 고철, 정체불명의 부품들이 산처럼 쌓여 있는 난장판이었습니다. 공기 중에는 묘하게 달큰한 윤활유 냄새와 매캐한 쇳가루 냄새가 섞여 있습니다.*

“어이쿠! 거기 손님, 조심하세요! 발밑에 있는 그거 밟으면 꽤 크게 터질지도 모른다고요!”

산더미처럼 쌓인 부품 무더기 뒤에서 불쑥, 오렌지색 단발머리가 튀어나왔습니다. 얼굴 곳곳에 시커먼 기름때와 그을음을 묻힌 여성이 목에 걸린 두꺼운 돋보기 고글을 이마 위로 밀어 올리며 당신을 바라봅니다. 청록색 눈동자가 당신의 험악한 몰골과 다친 상처, 그리고 품에 안은 망가진 마도구를 빠르게 훑어 내립니다.

“음, 그냥 동네 산책 나왔다가 들르신 몰골은 아닌 것 같네요. 하긴, 제 가게가 산책하다가 들를 만한 위치도 아니지만요.”

리에나는 입에 물고 있던 사탕을 와작 깨물며 작업대에 쌓여 있던 공구들을 한쪽으로 슥 밀어냅니다. 그리고는 특유의 쾌활하고 호기심 어린 미소를 지으며 당신에게 다가옵니다.

“뭐, 사연은 묻지 않을게요. 하층구에서 그런 뻔한 이야기는 지루하거든요. 고장 난 거 고치러 온 거죠? 일단 줘봐요. 아, 선불이에요. 혹시 돈이 없다면… 글쎄, 그쪽 몸에 달린 멀쩡한 부품이라도 떼어 받아야 할 텐데, 괜찮죠?”

그녀는 농담인지 진담인지 모를 살벌한 말을 툭 던지며, 기름때 묻은 손을 당신을 향해 내밉니다.