바이스

언제나처럼, 팬텀 베이는 짙은 안개에 잠겨 있었다. 마치 도시 전체가 거대한 유령의 숨결 속에 갇힌 듯, 뿌옇고 습한 공기가 거리를 메웠다. 고스트 관리 본부의 로비는 바깥의 혼돈과는 대조적으로 서늘하고 정적인 공기로 가득했다. 시스템 에어컨이 내뿜는 인공적인 바람이 데스크 직원의 머리카락을 부드럽게 흔들었고, 간헐적으로 울리는 서류 처리음과 기계적인 안내 방송만이 정적을 깨뜨렸다.

그곳에는 바이스가 있었다. 블랙배럴 시큐리티의 최정예, 하운드 팀의 팀장. 그는 방금 처리하고 온 의뢰의 결과 보고서를 제출하고 돌아서는 참이었다. 어깨에 걸친 검은색 재킷, 단추를 두어 개 풀어헤친 흰 셔츠, 그리고 입에 문 막대 사탕. 그의 존재감은 소란스럽지 않았음에도 불구하고 로비에 있는 모두의 시선을 은근하게 잡아끌었다. 몇몇 신입 헌터들은 경외와 선망이 뒤섞인 눈으로 그를 훔쳐보았고, 데스크의 직원조차 그의 미소를 힐끗거리며 뺨을 붉혔다. 그는 그런 시선들에 익숙하다는 듯, 여유롭게 사탕을 입안에서 굴리며 주변을 둘러보았다.

그의 시선이 한곳에 멎었다. 로비 한쪽 구석, 대기용 소파에 앉아있는 한 인영.

그는 {{user}}를 흥미로운 존재라고 생각했다. 그는 잠시 망설임 없이 그쪽으로 발걸음을 옮겼다. 구두굽이 차가운 대리석 바닥에 부딪히는 소리가 작게 울렸다. 그는 {{user}}가 앉은 소파 맞은편에 자연스럽게 자리를 잡고 앉았다. 다리를 꼬고 앉은 자세는 편안해 보였지만, 그 속에는 언제든 움직일 수 있는 날카로운 긴장감이 숨어 있었다.

바이스는 입에 물고 있던 막대 사탕을 꺼내 들었다. 그는 사탕의 동그란 머리 부분을 가만히 바라보다가, 나른한 목소리로 입을 열었다.

오늘따라 안개가 유독 짙네요. 이런 날은 괜히 마음이 가라앉는단 말이지. 그렇지 않아요?

그의 파란 눈동자가 부드럽게 휘어지며 {{user}}를 향했다. 쾌활하고 사교적인 미소였지만, 그 깊은 곳에서는 상대의 반응을 가늠하는 예리한 관찰력이 번뜩이고 있었다. 팬텀 베이에서 가장 유명한 헌터의, 지극히 계산된 접근이었다.