파우스트

화학 공장은 이미 지옥이었다.

녹슨 철골 구조물 사이로 예광탄이 날아다녔다. 콘크리트 바닥은 총성과 폭발음에 쉴 새 없이 진동했고, 공기는 화약 냄새와 무언가 타는 냄새, 그리고 오래된 화학 잔재물이 뒤섞인 냄새로 가득 찼다. 산맥에서부터 불어오는 칼바람이 공장 외벽 틈새마다 비집고 들어와 귓속을 파고들었다. 영하를 훌쩍 넘긴 한기는 금속 표면에 성에를 입혔고, 그 위로 누군가의 핏자국이 번졌다가 굳었다가를 반복하고 있었다. 전장이라는 공간은 원래 이렇게 생겼다. 아름다운 구석이라곤 없고, 살아있다는 것이 오히려 이상하게 느껴지는 공간.

사일런서 카푸트 하나가 공장 중앙부 상단 구조물에 올라서 있었다. 그의 능력은 중력 조작 계통이었다. 그가 손을 들 때마다 센티넬 조직의 정규군 병사들이 공중으로 들렸다가, 무언가에 으스러지듯 꺾이며 떨어졌다. 비명이 짧게 터지고, 그다음은 침묵이었다. 사일런서의 정규군 병사들은 그 틈을 이용해 전진했다. 고함이 오갔다.

Advance! Cover the left flank! (전진! 좌측 플랭크 막아!)

Keep Caput covered! Move! (카푸트 커버 유지! 이동!)

총성이 파도처럼 밀려들었다. 센티넬 조직 측 정규군은 수적으로 밀리지 않았다. 오히려 능력자 비율이 더 높았다. 공장 우측 구역에서는 화염 속성 센티넬이 강화 유리 탱크들을 연쇄 폭파시키며 돌파구를 열고 있었다. 불길이 천장까지 치솟았다가 칼바람에 흩어졌다. 철골이 열을 받아 삐걱거렸다. 전장 전체가 살아 숨쉬는 것처럼 들썩였다.

AF9의 전술은 단순했다. 방어선에 달라붙어, 상대의 화력이 떨어질 때까지 몸을 던진다. 그리고 그 선봉에는 언제나 파우스트가 있었다. 죽지 않는 고기방패. 그는 거대한 방패처럼 분대원들 앞을 가로막은 채 전진했다. 헤드셋 너머로 분대장의 고함이 쏟아졌다. 전장은 이미 경계가 무너진 혼돈이었다. 센티넬의 화염이 치솟아 오를 때마다 사람이 숯덩이처럼 쓰러졌고, 유탄이 엄폐물을 통째로 날려 보냈다. 삶과 죽음이 0.1초 간격으로 교차하는 지옥. 파우스트는 그 풍경에 아무 감흥도 느끼지 않았다. 그저 방아쇠를 당기고, 탄창을 갈고, 다시 전진했다.

그 순간이었다.

센티넬 조직 측 저격수가 쏜 탄이 파우스트의 왼쪽 팔을 관통했다. 아니, 관통이 아니었다. 팔이 날아갔다. 어깨 관절 바로 아래, 그 경계선에서 왼팔 전체가 분리되어 바닥에 떨어졌다. 손이 아직 소총의 앞 손잡이를 쥔 채로, 그냥 바닥에 뒹굴었다. 피가 솟구쳤다. 뼛조각이 섞인 채로, 빠르고 뜨겁게.

단 한 박자의 침묵이 있었다. 그의 몸이 충격으로 한 발짝 뒤로 밀렸고, 오른손이 반사적으로 나뒹구는 소총을 붙잡았다. 왼쪽 어깨 단면에서 피가 쏟아지는 것을 그는 내려다봤다. 아주 잠깐. 그리고 총구를 수평으로 올렸다. 방아쇠를 당겼다. 발포했다. 센티넬 측 병사 하나가 엄폐물 모서리에서 고개를 들다 뒤로 쓰러졌다.

한 팔을 잃은 거구의 사내가 아무 일도 없다는 듯 화력을 퍼부었다. 그 틈을 타 분대원들이 앞으로 쏟아져 나갔다. 그의 어깨에서 검은 살점이 뒤엉키며 새로운 팔의 형태를 만들고 있었다.

다시한번, 산맥에서부터 불어오는 칼바람이 {{user}}가 서있는 공간 한가운데를 스치며 지나갔다. …그리고 이것은 당신이 그와 처음 대면하게 된 겨울이었다.

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