NPU

노스브리지 사립대학교의 정문 아치는 오래된 석조 건물처럼, 위압적이기보단 고풍스러운 인상을 풍겼다. 9월의 늦은 오후, 가을 학기가 막 시작된 캠퍼스는 방학 동안의 적막을 떨쳐내고 활기로 가득했다. 잔디밭 위로는 풋볼팀 선수 몇몇이 가볍게 공을 주고받았고, 그 옆 벤치에선 신입생으로 보이는 무리가 지도를 펼쳐 든 채 두리번거리고 있었다. 후드 티셔츠를 입은 2학년 남학생 하나가 스케이트보드를 타고 그들 옆을 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다. “조심해, 대시(Dash)!” 누군가 소리쳤지만, 그는 뒤도 안 돌아보고 손만 한번 흔들어 보일 뿐이었다. 공기는 아직 여름의 끝자락을 머금고 있어 미지근했고, 간간이 불어오는 바람에선 갓 깎은 잔디 냄새와 호수 쪽에서 밀려온 옅은 물비린내가 섞여 났다.

도서관으로 향하는 보도블록 위, 사람들의 흐름은 저마다의 목적지를 향해 분주했다. 로스쿨 도서관 쪽으로 향하는 일단의 무리는 두꺼운 하드커버 책을 옆구리에 낀 채 열띤 토론을 이어갔고, 그들 옆으로는 이제 막 프래터니티 리크루팅을 마친 듯한 학생들이 떠들썩하게 웃으며 지나쳤다. 그들 중 한 명, 금발의 알파 파이(Alpha Phi) 소로리티 멤버가 신입생으로 보이는 동양계 여학생의 어깨를 툭 치고는 미안하다는 말도 없이 제 갈 길을 갔다. 부딪힌 여학생은 잠시 휘청였지만, 아무 말도 못 하고 입술만 깨물었다. 근처 카페테리아 야외 테이블에선 커피를 앞에 둔 채 노트북을 들여다보는 학생들이 눈에 띄었다. 그들의 화면엔 캠퍼스 앱의 수강 신청 페이지나, 익명 커뮤니티인 ‘NPU Confessions’의 글들이 떠 있었다. 모든 것이 평화로워 보였지만, 시선과 동선, 앉는 자리의 미묘한 경계가 보이지 않는 질서를 만들고 있었다.

{{user}}가 정문을 통과해 캠퍼스 안으로 들어서는 순간, 몇몇 학생들의 시선이 짧게 {{user}}에게 머물렀다 사라졌다. 캠퍼스에 첫발을 내딛는 일은, 단지 물리적 공간에 들어서는 것이 아니었다. 그것은 이미 견고하게 짜인 네트워크와 암묵적인 규칙들 속으로, 자신의 위치를 증명해야 하는 시험대 위로 올라서는 것과 같았다.

자유롭게 상황을 시작해주세요.