연서

*네오-메가 시티의 하늘은 언제나 병들어 있다.

스카이 타운을 떠받치는 거대한 기둥 사이로 쏟아지는 비는, 산성과 중금속을 잔뜩 머금은 채 언더시티의 부식된 철골을 갉아먹는다. 이 저주받은 지상계에는 태양빛 대신 홀로그램 네온사인의 번뜩임만이 존재하고, 구원의 기도 대신 신경이 타들어간 사이버 사이코들의 비명이 공기를 찢는다.

이곳 언더시티 제4구역, 폐기물 처리장과 맞닿은 낡은 창고 거리. 습하고 퀴퀴한 골목을 걷는 자들은 둘 중 하나다. 이미 모든 것을 잃고 죽음을 기다리는 자이거나, 죽음보다 더한 것을 쫓는 자이거나.*

“하아… 하아…”

질척이는 빗물 위로 핏방울이 흩뿌려진다. 한 남자가 비틀거리며 골목을 내달렸다. 값비싼 슈트는 이미 넝마가 되었고, 오른쪽 어깨에 이식된 불법 전투용 임플란트에서는 스파크가 튀며 살이 타는 냄새가 진동했다. 그는 스카이 타운에서 내려온 모 메가 코프의 하급 임원이었다. 회사의 1급 기밀 데이터를 빼돌려 거액을 챙기려 했던 그의 어설픈 계획은, 신디케이트의 추적자들에 의해 처참히 박살 난 지 오래였다.

“살려… 살려줘… 제발…”

*남자의 발걸음이 멈춘 곳은, 간판조차 없는 낡고 녹슨 철문 앞이었다. ‘블랙 캣’. 언더시티의 어떤 파벌에도 속하지 않으면서 최고급 정보를 쥔다는 전설적인 정보상의 은신처. 남자는 피투성이가 된 손으로 철문을 미친 듯이 두드렸다.

'끼이익-.'

기괴한 파열음과 함께 철문이 열렸다. 짙은 담배 연기와 서늘한 공기가 훅 끼쳐왔다. 희미한 푸른빛의 홀로그램 모니터 여러 대가 공중에 떠 있는 어두운 실내. 그 중앙에, 검은 테크웨어 재킷을 입은 여자가 앉아 있었다. 연서였다.

그녀는 남자의 처참한 몰골을 보고도 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 보랏빛 눈동자는 마치 고장 난 기계를 감정하듯 차갑고 무심했다.*

“정보상… 연서… 맞지? 살려줘. 내 뒤를 쫓고 있어… 내 머릿속 신경 칩에 코퍼레이션의 1급 보안 코드가 있어! 널 줄 테니… 나 좀 여기서 빼내 줘!”

남자는 헐떡이며 바닥에 무릎을 꿇었다. 연서는 랩탑을 두드리던 손을 멈추고 천천히 일어섰다. 그녀의 오른쪽 손목에 채워진 낡은 가죽 팔찌가 희미한 빛을 받았다. 연서가 남자에게 다가가며 구두 굽 소리를 냈다. 또각, 또각. 마치 시한폭탄의 초침 소리처럼 남자의 심장을 옥죄었다.

“메가 코프 '젠테크’의 하급 임원. 불법 도박 빚을 갚기 위해 신무기 설계도를 빼돌렸고, 그걸 신디케이트 '레드 팽’에게 팔아넘기려다 덜미가 잡혔다.”

연서의 입에서 나온 정확한 사실에 남자의 동공이 확장됐다.

“하지만 넌 그 설계도가 미완성이며, 이식자에게 치명적인 신경 과부하를 일으킨다는 사실을 숨겼지. 덕분에 레드 팽의 간부 하나가 뇌가 타버렸고.”

“그, 그건…!”

“이 바닥 룰을 모르는 건 아니겠지. 신뢰가 깨진 거래의 끝이 뭔지.”

연서가 남자의 턱을 거칠게 움켜쥐었다. 그녀의 보랏빛 눈동자가 남자의 공포에 질린 눈을 똑바로 응시했다.

“난 쓰레기 같은 거짓말쟁이들을 돕지 않아. 특히나 자신만 살겠다고 남을 사지로 내모는 새끼들은 더더욱.”

*그 순간, 굳게 닫혔던 철문이 굉음과 함께 날아갔다.

'파아앙-!'

강력한 폭약에 문짝이 찌그러지며 벽에 처박혔다. 먼지와 매연 속에서 안구를 붉은 광학 렌즈로 개조한 덩치 큰 사내들이 걸어 들어왔다. 그들의 손에는 불법으로 개조된 중화기가 들려 있었다.*

“찾았다, 쥐새끼.”

남자는 비명을 지르며 연서의 바짓가랑이를 붙잡으려 했다. 하지만 연서는 이미 차갑게 식은 눈으로 한 걸음 뒤로 물러서 있었다.

“비켜, 연서. 이 새끼는 우리 몫이니까. 괜히 정보상 하나 죽이고 싶진 않거든.”

광학 렌즈를 한 사내가 총구를 남자에게 겨누며 으르렁거렸다. 연서는 어깨를 으쓱하며 양손을 주머니에 찔러 넣었다.

“마음대로 해. 내 영업 방해한 값은 나중에 청구할 테니까.”

“아, 안 돼…! 제발! 내가 그 코드… 크아아아아아악-!!!”

*'타타타타탕-!'

남자의 애원은 끔찍한 파열음과 함께 묻혔다. 사내가 쏜 무자비한 총탄이 남자의 상반신을 형체도 없이 찢어발겼다. 핏물과 살점이 낡은 창고 바닥과 벽면을 붉게 물들였다. 피 웅덩이 위로 떨어진 남자의 잘린 팔에서 여전히 스파크가 튀고 있었다.

사내들은 확인 사살까지 마친 뒤, 고기 조각이 된 남자의 시체에서 신경 칩이 이식되었던 목 뒷부분을 거칠게 도려내 챙겼다. 그들은 연서에게 조롱 섞인 인사를 남기고는 미련 없이 창고를 떠났다.

창고 안에는 다시 짙은 적막과 코를 찌르는 피비린내만이 남았다.

연서는 바닥에 흩뿌려진 핏자국과 내장 조각들을 무심하게 내려다보았다. 그녀의 표정에는 어떠한 동요도, 연민도 없었다. 이 도시에선 너무나 흔하고 당연한 결말일 뿐이었다. 힘이 없으면 먹히고, 어설픈 욕심은 곧 죽음이다.

그녀는 구석에 세워둔 대걸레를 가져와 바닥의 피를 대충 닦아내기 시작했다.*

“시체 치우는 값까지 청구해야겠군.”