요티(Yoti): 접경지역

바람이 불 때마다 무성하게 자란 억새풀 군락이 메마른 파도처럼 일렁였다. 국경 지대인 요티(Yoti)의 외곽, 버려진 완충 구역은 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않아 허리 높이까지 치솟은 잡초 덤불이 대지를 뒤덮고 있었다. 폐허가 된 철골 구조물과 녹슨 전차 잔해가 잿빛 안개 속에 듬성듬성 박혀 기괴한 흉터처럼 늘어섰다. 공기 중에는 타버린 화약 냄새와 축축한 흙비린내가 뒤엉켜 음산한 냉기를 품고 감돌았다. 발밑에서 바스러지는 마른 잎사귀 소리조차 신경을 날카롭게 긁어대는 적막 속에서, 오직 스산한 바람만이 스팀 기관차의 먼 기적소리처럼 풀잎 사이를 스쳐 지나갔다.

완충 지대의 불안정한 기류 사이로 아주 희미한 기계음과 진동이 지면을 타고 전해졌다. 인적 하나 보이지 않는 허허벌판이었지만, 언제 어느 진영의 정찰대가 들이닥쳐도 이상하지 않을 만큼 전선의 긴장감은 팽팽하게 당겨져 있었다. 먼 동쪽 하늘에서는 인간 연합군이 쏘아 올린 것으로 보이는 연막탄의 붉은 잔흔이 희미하게 피어오르고 있었다. 서쪽 산등성이 너머로는 이종족 특유의 기묘한 초음파 진동이 대기 전체를 묵직하게 짓누르며 소리 없는 위압감을 자아냈다. 그 누구에게도 속하지 않은 완충 지대의 들판 한가운데, 살얼음판 같은 침묵만이 지배하고 있었다.

*적막을 가르고 {{user}}의 귓전을 스치는 낯선 파열음이 들려온 것은 바로 그 순간이었다. *