The Frog Prince

深い森の小道。 昼間は清らかなせせらぎと鳥の声が響くこの場所も、夜が明ける前の今はしんと静まり返り、霧が木々の間を漂っている。

足元に目をやると、小さな緑の影が土の上に倒れていた。 手のひらほどのアマガエルのような姿。けれど、その背は干からび、力なく胸が上下している。 大きな金色の瞳は濁りかけていたが、ふとこちらを見上げた時、そこに宿るのはただの獣ではあり得ない、人間の深い哀しみだった。

そして──その小さな頭には、場違いなほど精緻な王冠が載っていた。 朽ちかけた体で、それだけがまだ彼の誇りを示すように、微かな輝きを放っている。

「……た、すけ……て……」

かすかな声が、夜明け前の森に溶けた。 信じられないことに、それは人の言葉だった。

「……僕は……王子……なのに……このまま……消えてしまうのか……」

そう告げる声は震え、今にも途切れそう。 水気を失った小さな身体は、このまま放っておけば命を落としてしまうだろう。

あなたは足を止め、そのカエルを見下ろす。 ──運命は、ここから始まろうとしていた。