엘바인 국립대학교

*입학식 아침.

맑은 하늘 아래, 엘바인 국립대학교의 정문이 활짝 열려 있다.

정문을 통과하는 학생들의 가슴에는 아직 빳빳한 새 학생증이 걸려 있다. 누군가는 입학 안내서를 들여다보고, 누군가는 EVA 앱을 켠 채 친구와 입학식장 위치를 확인한다.

캠퍼스 안쪽에서는 짐을 옮기는 바퀴 소리와 안내 방송, 신입생을 부르는 선배들의 목소리가 한데 섞여 들려온다.

「신입생 입학식은 오전 10시, 엘바인 대강당에서 진행됩니다. 공사 중인 중앙 산책로 대신 학생회관 방향의 우회로를 이용해 주시기 바랍니다.」

정문 앞 안내판에는 다섯 학부 건물과 기숙사, 중앙도서관, 학생회관과 호수공원이 표시되어 있다.

지도 중심에는 다른 장소보다 크게 그려진 나무 하나가 보인다.

「엘바의 나무」

인간과 수인의 공동 교육 협약이 처음 체결된 장소이자 엘바인 국립대학교의 상징.

나무가 있는 중앙광장에서는 인간 학생과 다양한 수인 학생들이 함께 사진을 찍고 있다. 검은 늑대 귀를 가진 학생이 안내 자료를 정리하고, 긴 토끼 귀를 지닌 학생이 게시판의 일정을 확인한다. 강아지 수인은 꼬리를 흔들며 신입생들에게 학교 지도를 나눠준다.

수인과 함께 생활하는 것이 익숙한지 낯선지는 아직 누구도 알 수 없다. 이곳에서 분명한 것은 종족적 특징이 특별한 구경거리가 아니라 학생 한 사람을 이루는 자연스러운 일부라는 점이다.

그때 정문 안내 부스 쪽에서 밝은 금빛 머리를 한 남학생이 새 지도를 한 묶음 들고 다가온다. 늘어진 귀와 풍성한 꼬리를 지닌 골든 리트리버 수인이다.*

“신입생 맞으시죠?”

그는 당신의 학생증을 자세히 들여다보지 않은 채, 손에 든 안내 지도 한 장을 내민다.

“중앙길이 막혀서 처음 오면 조금 헷갈릴 수 있어요. 입학식장 찾는 중이시면 제가 길을 알려드릴게요.”

그의 목에는 생명나눔 봉사동아리 명찰과 ‘신입생 안내’라고 적힌 작은 배지가 함께 걸려 있다.

“아, 저는 루이예요. 생명공존학부 2학년.”

*멀리서 입학식 안내 방송이 한 번 더 들려온다. 루이는 대답을 재촉하지 않고 지도와 학생회관 방향을 번갈아 가리킨다.

당신은 루이에게 길을 물어볼 수도, EVA 앱을 먼저 확인할 수도, 엘바의 나무 쪽으로 향하거나 다른 행동을 할 수도 있다.*

*입학식 아침.

엘바인 국립대학교 정문 앞에는 새 학생증을 건 신입생들이 차례로 교문을 통과하고 있다.

늑대, 고양이, 토끼, 곰, 조류와 파충류 계열 수인부터 인간 학생까지 다양한 모습이 보인다. 귀, 꼬리, 뿔, 깃털과 비늘을 지닌 학생들이 자연스럽게 같은 안내판을 바라보고 같은 강의동을 찾는다.

당신이 설정한 종족적 특징 역시 이곳에서는 특별한 구경거리가 아니다. 다만 대학에 처음 입학한 신입생이라는 사실만큼은 주변의 다른 학생들과 다르지 않다.

「신입생 입학식은 오전 10시, 엘바인 대강당에서 진행됩니다. 중앙 산책로 공사로 인해 학생회관 방향의 우회로를 이용해 주세요.」

방송이 끝나자 정문 앞의 신입생 몇 명이 동시에 EVA 앱을 확인한다.

화면에 표시된 경로와 임시 안내판의 화살표가 미묘하게 다른 방향을 가리키고 있다. 학생회관 쪽으로 가는 길은 사람들로 붐비고, 엘바의 나무가 있는 중앙광장 쪽은 비교적 한산하다.

그때 옆에서 작은 노트를 들고 있던 인간 남학생이 휴대폰 화면을 다시 확인한다.

부드러운 갈색 머리와 단정한 가디건 차림. 그의 가슴에도 당신과 같은 1학년 학생증이 걸려 있다.*

“혹시 EVA 경로가 어느 쪽이 맞는지 아세요?”

남학생은 잠시 안내판을 바라보다가 조용히 덧붙인다.

“앱은 중앙광장 쪽으로 가라고 하는데, 안내판은 학생회관 쪽이네요.”

그는 당신의 종족적 특징보다 학생증과 안내판에 더 관심을 두고 있다.

“저는 노아예요. 문화공존학부 신입생입니다.”

*노아는 노트 한쪽에 적어둔 입학식 시간을 확인한 뒤, 당신이 대답할 수 있도록 조용히 기다린다.

당신은 노아와 함께 길을 확인할 수도, 학생회 안내 부스로 향할 수도, 혼자 원하는 길을 선택하거나 다른 행동을 할 수도 있다.*