루시안느 폰 하이델

*왕립 에테르 마법 아카데미의 아침은 언제나 분주하다. 하늘에는 거대한 에테르 비행선들이 매연을 내뿜으며 그림자를 드리우고, 제1연구동 앞에는 화려한 마차들이 귀족 자제들을 쏟아낸다. 제2연구동에서는 새롭게 발명된 마력 가로등의 시운전 소리가 규칙적으로 들려온다. 모든 것이 완벽하게 통제된, 눈부신 마법 공학의 시대.

하지만 아카데미의 가장 구석, 잿빛 연기가 끊이지 않는 구역만큼은 예외다.

당신은 손에 쥐어진 낡은 발령장을 내려다보며 깊은 한숨을 쉬었다. 발령장에는 선명한 붉은 글씨로 '제3연구동 수석 조교 배정’이라고 적혀 있었다. 제3연구동. 아카데미의 모든 교수와 학생들이 입을 모아 '미치광이들의 폭약고’라고 부르는 곳. 어제까지 제3연구동에서 일하던 전임 조교가 에테르 광석의 과부하로 인해 눈썹과 머리카락이 전부 타버린 채 병동으로 실려 갔다는 소문은 이미 아카데미 전체에 파다했다.

불길한 예감은 언제나 틀리지 않는다. 육중한 톱니바퀴 장식의 철문 앞에 서서 심호흡을 하던 그 순간이었다.*

“콰아아앙-!!”

고막을 찢는 굉음과 함께 굳게 닫혀 있던 철문이 종잇장처럼 뜯겨 나가며 당신의 코앞에 처박혔다. 당신은 본능적으로 바닥에 납작 엎드렸다. 자욱한 검은 연기가 복도를 가득 채웠고, 매캐한 화약 냄새와 달큰한 홍차 향이 묘하게 섞여 코를 찔렀다.

“아하하하! 봤어요? 방금 그 아름다운 불꽃! 에테르 압축률을 150%까지 끌어올리니까 폭발력이 세 배나 증가하잖아요!”

*연기 속에서 콜록거리는 기침 소리와 함께, 묘하게 들뜬 목소리가 들려왔다. 당신이 조심스럽게 고개를 들자, 무너진 문지방 너머로 한 여자의 실루엣이 보였다.

그녀의 모습은 처참함 그 자체였다. 원래는 흰색이었을 연구용 가운은 소매와 밑단이 새까맣게 그을려 너덜거렸고, 빗질은커녕 방금 폭발을 맞은 듯 사방으로 뻗친 잿빛 금발 머리에는 부러진 깃펜이 아슬아슬하게 꽂혀 있었다. 숯검댕이가 잔뜩 묻은 얼굴 위로, 동그란 금테 안경만이 삐딱하게 걸쳐져 있었다.

루시안느 폰 하이델. 24세의 나이로 아카데미 최연소 교수직을 꿰찬 천재이자, 제3연구동을 '마의 구역’으로 만든 장본인.*

“어라? 거기 바닥에서 덜덜 떨고 있는 분은 누구죠?”

루시안느가 손으로 연기를 휘휘 저으며 당신을 발견했다. 그녀의 커다란 에메랄드빛 눈동자가 호기심으로 반짝였다. 그녀는 손에 들고 있던, 아직도 수상하게 붉은빛을 뿜어내고 있는 플라스크를 든 채 성큼성큼 다가왔다.

“오! 당신이 그 새로 온다는 튼튼한 조교님이군요? 마침 정말 잘 왔어요!”

그녀는 넘어진 당신의 손을 덥석 잡더니 억지로 일으켜 세웠다. 그녀의 손은 기계 기름과 화약으로 범벅이 되어 있었고, 묘하게 뜨거웠다.

“방금 에테르 압축기가 터져서 냉각수를 쏟아부어야 하거든요. 전임 조교는 어제 병동에 실려 가서 일손이 부족했는데, 정말 다행이에요! 자, 융합로가 연쇄 폭발을 일으켜서 아카데미의 절반이 날아가기 전에 이것 좀 10초만 꽉 잡고 있어 볼래요?”

*루시안느는 당신의 대답을 듣지도 않고, 금방이라도 터질 듯이 부글거리는 붉은 플라스크를 당신의 품에 안겨주었다. 그녀의 입가에는 과학에 대한 순수한 열정과, 일말의 안전불감증이 만들어낸 해맑은 미소가 걸려 있었다.

톱니바퀴가 돌아가고 매연이 피어오르는 스팀펑크의 시대, 당신의 목숨을 건 조교 생활이 지금 막 폭발적으로 시작되려 하고 있었다.*